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Un equipo de científicos ingleses encontró que una bacteria bastante común en infecciones hospitalarias puede degradar plástico. Así se publicó esta semana en la revista académica Cell Reports, en la que los autores detallan que se trata de una cepa de Pseudomonas aeruginosa, específicamente una de sus enzimas conocida como Pap1, que tiene la capacidad de descomponer policaprolactona (PCL), un polímero frecuente en suturas, implantes y apósitos de dispositivos médicos.
Hasta ahora, solo se conocían enzimas degradadoras de plástico en bacterias ambientales. Este descubrimiento, según el coautor Ronan McCarthy, de la Universidad Brunel de Londres, podría explicar por qué algunos patógenos hospitalarios persisten en superficies plásticas. Además, plantea riesgos clínicos si estos microbios comprometen materiales médicos.
En primer lugar, McCarthy explica que ella y su equipo comenzaron por revisar los genomas de distintas bacterias hospitalarias, es decir, buscaron en su información genética si había genes parecidos a los que ya se conocen por degradar plásticos en bacterias ambientales. Este análisis lo hicieron con herramientas de bioinformática, comparando las secuencias genéticas de patógenos comunes con las de enzimas conocidas por romper plásticos.
En ese proceso encontraron una cepa clínica de Pseudomonas aeruginosa, aislada de una herida, que tenía un gen que codificaba una enzima nunca antes descrita, pero con capacidad para degradar PCL. A esa enzima la llamaron Pap1. Luego hicieron pruebas en laboratorio para ver si efectivamente esa enzima rompía el plástico. Confirmaron que sí: en solo siete días la bacteria degradó el 78 % del PCL.
Después, para comprobar que era la enzima Pap1 la responsable de ese efecto, hicieron dos cosas. Por un lado, insertaron el gen en bacterias E. coli y vieron que también podían degradar el PCL. Por otro, eliminaron ese mismo gen de la Pseudomonas aeruginosa original, y en ese caso la bacteria ya no pudo romper el plástico.
También evaluaron si esta capacidad de degradar plástico afectaba la forma en que la bacteria se comporta. Descubrieron que al crecer sobre PCL, P. aeruginosa producía más biopelícula, una estructura que la protege y que la hace más resistente a los antibióticos. Finalmente, usaron larvas de polilla de la cera como modelo de infección y vieron que cuando la bacteria tenía acceso al plástico, se volvía más virulenta, es decir, más dañina para el huésped.
Pero, ¿qué quiere decir entonces este hallazgo? Según se lee en la conclusión del estudio, el descubrimiento plantea un nuevo reto para el control de infecciones en hospitales, donde el uso extendido de plásticos podría estar seleccionando bacterias con capacidades enzimáticas para degradarlos. Así como ocurrió con la resistencia antimicrobiana, el potencial adaptativo de los patógenos para explotar materiales clínicos podría estar subestimado. Los autores invitan entonces a que se reconsidere el diseño de dispositivos médicos, incluyendo estrategias preventivas como la incorporación de agentes antimicrobianos, y a priorizar la vigilancia de enzimas degradadoras de plástico en bacterias asociadas a brotes hospitalarios.
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