En la última semana, dos accidentes aéreos en Estados Unidos encendieron las alarmas sobre la seguridad en la aviación en dicho país.
La preocupación no solo llegó a las personas que frecuentan aeropuertos y viajan dentro y fuera de Estados Unidos, sino que también despertó la atención de expertos y entidades regulatorias de la infraestructura de seguridad aérea del país.
En el mundo de la aviación cada detalle cuenta, y si bien en la historia han existido accidentes causados por factores específicos externos, los recientes informes demuestran que la realidad es que los problemas sistemáticos son evidentes desde hace un tiempo.
El informe del Government Accountability Office (GAO) de 2024 reveló un problema crítico: el sistema de control del tráfico aéreo en EE.UU. está basado en tecnología obsoleta, con piezas de repuesto que son difíciles o imposibles de conseguir y con una escasez de técnicos capacitados para su mantenimiento. Este análisis expone un panorama preocupante que requiere atención para evitar mayores consecuencias.
Le recomendamos leer: China contraataca a EE.UU. con una investigación antimonopolio contra Google
¿Qué dice el informe de la GAO?
El informe del GAO pone en evidencia que el 37 % de los sistemas de control del tráfico aéreo (ATC) son insostenibles, y otro 39 % son potencialmente insostenibles. Esto significa que más de la mitad de la infraestructura tecnológica utilizada para gestionar el espacio aéreo estadounidense se encuentra en una situación crítica. De los porcentajes anteriores, 58 sistemas tienen un impacto operacional directo en la seguridad y eficiencia del espacio aéreo nacional.
Uno de los principales problemas identificados es la antigüedad de estos sistemas. Algunos tienen más de 50 años, lo que dificulta su mantenimiento debido a la falta de piezas de repuesto y la escasez de personal capacitado para repararlos. De hecho, muchos técnicos especializados en estos equipos envejecieron o se retiraron sin que se haya planificado un reemplazo adecuado. Incluso, como consecuencia, en algunos casos se vieron obligados a que se requiriera desarmar equipos antiguos para reutilizar sus piezas.
Los intentos de modernización tienen un ritmo lento. El GAO reconoce que la Administración Federal de Aviación (FAA) implementó 64 inversiones en tecnología con el objetivo de modernizar 90 de los sistemas obsoletos. Sin embargo, el informe también destacó que estos esfuerzos han sido insuficientes y lentos, particularmente en los sistemas críticos.
Por ejemplo, de los 17 sistemas identificados como los más críticos y en mayor riesgo, solo 13 tienen inversiones en curso, y la modernización de muchos de ellos no está prevista hasta dentro de una década. Peor aún, cuatro de estos sistemas no tienen planes de modernización activos, lo que deja al país en una situación de vulnerabilidad considerable.
El retraso en la modernización se debe en parte a la burocracia y a la falta de planes concretos para acelerar estos procesos. De hecho, se estima que la FAA tarda un promedio de 12 años y 8 meses en completar la modernización de un sistema ATC una vez que inicia el proceso. En algunos casos, este tiempo puede extenderse hasta 19 años.
Otro aspecto crítico que señala el informe es la falta de supervisión efectiva sobre estos procesos de modernización. El GAO destaca que la FAA no ha establecido un sistema de control riguroso para garantizar que las inversiones en tecnología cumplan con sus plazos y presupuestos. Además, en muchos casos, los costos de modernización superan las estimaciones originales, y los proyectos sufrieron retrasos significativos.
Para abordar estos problemas, el GAO recomienda que la FAA informe al Congreso sobre los riesgos y los planes de acción respecto a los sistemas críticos. Además, insta a la agencia a establecer tiempos límite claros para garantizar la supervisión de los proyectos en curso y a agilizar los procesos de adquisición y modernización de tecnología.
Escasez crítica de controladores aéreos
Otro problema grave identificado es la alarmante escasez de controladores aéreos en las torres terminales de los aeropuertos del país. Según un análisis de la FAA realizado por CBS News, menos del 10 % de las torres cuentan con suficientes controladores para cumplir con las normas establecidas por el Grupo de Trabajo de Recursos de Colaboración para 2024. Solo alrededor del 2 % de las torres cumplían los objetivos de dotación de personal en cuanto a controladores plenamente formados.
El déficit quedó expuesto tras la colisión entre un vuelo de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del ejército cerca del Aeropuerto Nacional Reagan, el pasado 29 de enero, en la que murieron 67 personas. En el momento del accidente, solo un controlador dirigía los helicópteros y algunos aviones, una tarea que normalmente requiere al menos dos operadores, según fuentes de CBS.
Le podría interesar: Auriculares con cancelación de ruido: todo lo que debe saber antes de comprar
Los datos del informe de la FAA muestran que, a finales del año fiscal 2023, el sistema de tráfico aéreo del país operaba con solo el 72 % de los controladores plenamente capacitados requeridos. Si se incluyen los controladores en formación, el porcentaje sube al 87 %, pero aun así faltan entre 3.000 y 4.000 profesionales para alcanzar los objetivos. La FAA menciona la pandemia como un factor clave en la crisis de personal, debido a la interrupción de programas de formación y la reducción de actividades operativas en las instalaciones de control del tráfico aéreo.
La tecnología detrás del control aéreo
De acuerdo con sitios especializados en aviación y tráfico aéreo, como Airport Technology, Eurocontrol y Careerroo, la tecnología de control del tráfico aéreo se basa principalmente en sistemas de radar para seguir la posición, altitud y velocidad de las aeronaves en tiempo real, lo que permite a los controladores vigilar y gestionar el espacio aéreo de forma segura.
A ello se suman sistemas avanzados de comunicación, visualizadores de datos de vuelo, tecnología de vigilancia automática dependiente (ADS-B) y, cada vez más, inteligencia artificial (IA) para optimizar las trayectorias de vuelo y gestionar situaciones de tráfico complejas, todo lo cual contribuye a una gestión eficaz del tráfico aéreo.
Componentes clave de la tecnología de control del tráfico aéreo:
- Radar: La tecnología central, que proporciona datos precisos sobre la ubicación de las aeronaves en la pantalla de un controlador.
- Transpondedores: Dispositivos de los aviones que responden a las señales de radar y envían información sobre la identidad, altitud y velocidad del avión.
- ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcast): Sistema por el que los aviones transmiten sus propios datos de posición directamente a los controladores, mejorando la precisión y el conocimiento de la situación.
- Sistemas de gestión de vuelo (FMS): Proporcionan a los controladores planes de vuelo detallados, incluidas las horas de llegada previstas, las condiciones meteorológicas e información sobre la ruta.
- Comunicación por enlace de datos: Sistemas de comunicación digital que permiten un intercambio de información más rápido y preciso entre controladores y pilotos en comparación con la radio de voz tradicional.
- Sistemas de vigilancia meteorológica: Actualizaciones meteorológicas en tiempo real para ayudar a los controladores a desviar las aeronaves en caso de tormenta.
👽👽👽 ¿Ya está enterado de las últimas noticias de tecnología? Lo invitamos a visitar nuestra sección en El Espectador.