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En el Museo de Paleontología de Marília (Brasil) reposa el cráneo de una especie de aproximadamente 80 millones de años que demostraría la inteligencia de las primeras aves que habitaron el planeta. El cerebro, incrustado en una roca, y que correspondería al de una enantiornita, fue sometido a un proceso de escáner de microtecnología que permitió reconstruirlo virtualmente en un computador y en 3D. ¿Qué encontraron?
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De acuerdo con Luis Chiappe, paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el cráneo parecía el de un pequeño dinosaurio. Aunque el hallazgo se dio en el 2004, en manos del coautor William Nava, paleontólogo del Museo de Paleontología de Marília, la reconstrucción de todo el cerebro solo se pudo hacer hasta ahora y mostró algo inédito.
El orificio del cráneo que conectaba la cabeza y el cerebro con el cuello y la médula espinal apuntaba hacia abajo, como en los colibríes y halcones modernos, en lugar de salir perpendicularmente de la parte posterior del cerebro, tal como en los antiguos Archaeopteryx y los dinosaurios.
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La forma curva del cerebro de esta criatura le habría permitido tener más volumen cerebral en su pequeño cráneo. Además, tenía una gran estructura de oído interno, lo que le ayudaba a mantener el equilibrio, señaló hace pocos días el equipo de Proceedings of the Royal Society B. Cabe resaltar que, aunque hay investigaciones que sugieren que esta disposición del oído mejora las habilidades de vuelo, Luis Chiappe aseguró que los vínculos entre la forma y la función aún no están claros.
A pesar de esto, el hallazgo preliminar de este estudio es que el cerebro flexionado y el oído de la criatura evolucionaron antes de lo que se pensaba, señaló Matteo Fabbri, biólogo del Field Museum of Natural History. Además, causó sorpresa el hecho de que estos rasgos no están presentes en algunas aves modernas, por lo que se presume que se perdieron en algunos grupos o evolucionaron dos veces: una en las enantiornitas y otra en las aves que conocemos. Fabbri agregó que este es un caso excepcional y un paso adelante para estudiar el cerebro de esta especie.
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Tal y como recoge la revista Science, las enantiornitas surcaron los cielos en la era Mesozoica, hace 130 millones de años. Estas criaturas se extendieron por todo el mundo antes de extinguirse hace 66 millones de años tras el impacto de asteroide que acabó con los dinosaurios. El paleontólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio, Daniel Field, señala que el hecho de que esta especie se ubique entre el Archaeopteryx (dinosaurios emplumados) y las aves vivas, le otorga un “lugar mágico”, dentro de este complejo árbol genealógico.
Finalmente, según Fabbri, la única manera de ahondar en estos estudios es descubriendo más casos de cerebro en 3D, además de señalar que han encontrado restos de cráneo en el yacimiento de Presidente Prudente (Sao Paulo, Brasil).
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