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De acuerdo con la versión actualizada en 2021 de la publicación Public health impact of chemicals: knowns and unknowns (en inglés) de la Organización Mundial de la Salud, casi la mitad de los dos millones de vidas perdidas por exposición a sustancias químicas registradas en 2019 fueron consecuencia de la exposición al plomo. Este es un metal presente de forma natural en la corteza terrestre que tiene numerosos usos, como la fabricación de baterías de plomo-ácido para vehículos de motor y el almacenamiento de energía y su inclusión en pigmentos, pinturas, soldaduras, municiones, esmaltes cerámicos y joyas.
Tomó tiempo saber cuán peligroso era el plomo para el cuerpo humano. Este metal no tiene ninguna función biológica en el organismo y, en cambio, afecta a prácticamente todos sus sistemas. La OMS señala que la intoxicación por plomo afecta a todas las poblaciones (no se ha podido encontrar niveles de exposición que no representen algún efecto nocivo).
En los adultos, los signos iniciales incluyen vómitos esporádicos, pérdida de apetito, cambios de comportamiento con agresiones, irritabilidad y agitación, cefaleas, torpeza y apatía intermitente. La exposición al plomo también puede causar anemia, hipertensión, disfunción renal, inmunotoxicidad y toxicidad en los órganos reproductores, y en los casos más graves, coma, convulsiones e incluso la muerte. (Puede ver: Contraloría: las principales quejas de las EPS en los últimos años)
A pesar de que todos somos vulnerables, los niños lo son más. La exposición en la primera infancia puede provocar una reducción de la capacidad cognitiva, déficit de atención y conductas antisociales. Los niños que sobreviven a una intoxicación grave por este metal pueden sufrir daños neurológicos permanentes, como sordera y discapacidad intelectual.
El plomo también puede atravesar la placenta en mujeres embarazadas y se ha relacionado con complicaciones perinatales, como muerte prenatal, bajo peso al nacer, parto prematuro y aborto natural. Según la OMS, casi la mitad de los dos millones de vidas perdidas por exposición a sustancias químicas registradas en 2019 fueron consecuencia de la exposición al plomo y las enfermedades cardiovasculares que ocasiona. (Puede ver: La Superliga de Europa y un fallo que puede cambiar el fútbol )
La agencia sanitaria global también calculó que la exposición al plomo en 2019 provocó la pérdida de 21,7 millones de años por discapacidad y muerte (años de vida ajustados en función de la discapacidad o AVAD) en todo el mundo debido a sus efectos a largo plazo en la salud, que incluyen el 30% de la carga mundial de discapacidad intelectual idiopática, el 4,6% de la carga mundial de enfermedades cardiovasculares y el 3% de la carga mundial de enfermedades renales crónicas. En 2002, y cuando toda esta evidencia ya era muy clara, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) lanzó un programa para eliminar la gasolina con plomo en todo el mundo.
Desde entonces, todos los países han prohibido el uso de gasolina con plomo en los vehículos de carretera. Argelia fue el último.
Sin embargo, y pese a este avance, la OMS estima que uno de cada tres niños en el mundo todavía sufre envenenamiento por plomo. Este plomo podría provenir de diversas fuentes, como tuberías con plomo, baterías o desechos electrónicos.
Una fuente que suscita gran preocupación es la pintura. Las pinturas suelen ser mezclas de resinas, pigmentos, cargas, disolventes y otros aditivos. La pintura con plomo es una a la que se han añadido uno o varios compuestos de plomo para conferirle propiedades específicas, como un determinado color, resistencia a la corrosión o un secado más rápido. El mundo entonces ahora está en una carrera por eliminar la pintura con plomo.
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La OMS recomienda que todos los países deben contar con medidas de control jurídicamente vinculantes destinadas a poner fin a la fabricación, venta, distribución e importación de pintura con plomo. ¿Qué países tienen esos controles vinculantes?
Numerosos estudios a nivel mundial revelan una preocupante realidad: las pinturas contienen concentraciones significativas de plomo en diferentes partes del mundo. La Red Internacional de Eliminación de Contaminantes (IPEN) ha compilado datos de más de 100 estudios realizados en 59 países, analizando más de 4.000 pinturas a base de solventes.
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Se suele fijar límites por debajo de las 90 partes por millón (ppm) de plomo en peso seco de la pintura, pero se observa que la proporción de pinturas con niveles superiores a 600 ppm es alarmante. Esto indica que la presencia de concentraciones excesivas de plomo en las pinturas no es una excepción, sino más bien una tendencia, incluso superando las 10.000 ppm.
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