El cazador de planetas

Si hay vida en algún otro lugar del universo, distinto a esta bola azul en la que vivimos, lo más posible es que esté escondida en un exoplaneta similar a alguno de los 150 que Michel Mayor y su equipo han descubierto hasta la fecha.

Desde 1995, cuando detectó el primero de estos exoplanetas, el astrónomo suizo se convirtió en una leyenda para la comunidad científica. Con 67 años su tarea no se detiene. Junto a su equipo tiene asignadas 100 noches al año para sondear el universo a través del telescopio HARPS (Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) en el Observatorio Europeo Austral. Visitó Colombia invitado por la Asociación Colombiana para el Avance de la Ciencia para participar en Expociencia y Expotecnología 2009.

¿Cómo se descubre un exoplaneta?

Hasta el momento se han descubierto cerca de 400 exoplanetas. La mayoría, midiendo las pequeñas variaciones en la velocidad estelar inducidas por la influencia gravitacional del planeta. Es una técnica indirecta. Nunca vemos el planeta. La segunda técnica es fotométrica. Si continuamente tomas fotografías de millones de estrellas (durante varios meses o años) se puede detectar el tránsito de planetas frente a su estrella hospedera (como un sol).

¿Cuántos planetas ha descubierto con su equipo de trabajo?

Hemos descubierto más de 150 exoplanetas. El pasado 19 de octubre anunciamos 32 nuevos descubrimientos.

¿Cree que existe vida extraterrestre?

Si la vida existe en otros lugares del universo, en muchos de los casos debe corresponder a formas simples de vida. Hasta ahora la biología ha sido incapaz de explicar el paso de moléculas sin vida a formas simples de vida.

¿Cuándo cree que el hombre podrá viajar a planetas fuera del Sistema Solar? ¿Cómo imagina esos viajes?

El hombre ha explorado la Luna, que está a un segundo viajando a la velocidad de la luz. Las estrellas más cercanas están a 100 millones de veces esa distancia. Así que el paso tecnológico para visitar esos planetas es enorme. Quizás imposible. Para viajar en el tiempo o si se quiere ir a altas velocidades existen serios problemas con la energía y la masa.

¿Cuál es la pregunta sobre el universo a la que le gustaría encontrar una respuesta?

En cosmología: qué es la composición de la llamada materia oscura, la fracción de masa más importante del universo. También, cuál es el origen de la llamada energía oscura responsable de la aceleración de la expansión del universo (un descubrimiento hecho hace 15 años). Y si existe vida en otros lugares del universo.

¿Cuál es el físico o astrónomo de la historia que más ha admirado?

Albert Einstein. Con su teoría general de la relatividad nos dio la herramienta matemática para estudiar la estructura y evolución del universo.

¿Cuál ha sido la mayor revolución astronómica de las últimas dos décadas?

La posibilidad de construir telescopios de hasta 10 metros y quizá de hasta 30 ó 40 metros en los próximos diez años. Los computadores para realizar los complejos modelos astrofísicos. El descubrimiento de la aceleración del universo y de exoplanetas.

¿A qué se dedica cuándo no está cazando exoplanetas?

Esquío en los Alpes. También visito muchos países de este fascinante planeta.