Desde hace 5.000 años comenzó a utilizarse la marihuana como medicina. Los chinos fueron los primeros en mezclarla con otras plantas para preparar remedios que aliviaran los males reumáticos, dolores de oído e incluso las convulsiones de los pacientes que sufrían de epilepsia. La reina Victoria de Inglaterra también gozó de los beneficios del cannabis y en los libros de historia quedó consignado que lo tomaba para calmar los dolores menstruales.
En 2003, Holanda se convirtió en el primer país del mundo en vender en las droguerías medicamentos hechos a base de marihuana para pacientes con cáncer, sida y esclerosis múltiple. Una determinación que generó controversia, pero a la cual se sumó dos años después Canadá al aprobar la comercialización de un aerosol a base de cannabis como parte del tratamiento de las personas que padecen esclerosis múltiple.
Esta semana se conoció que en Barcelona también se podrá comprar en las droguerías un medicamento en polvo llamado Sativex. Pero al igual que en Holanda y Canadá, sólo podrán adquirirlo los enfermos crónicos de cáncer y esclerosis múltiple que no respondan a ningún tratamiento, debido a que este medicamento actúa en el organismo para aliviar los efectos secundarios que producen las agresivas terapias mediante las cuales se tratan estas dos enfermedades. El Sativex se distribuirá en envases que contienen 50 dosis y el costo para un ciclo de quimioterapias será de US$52.
A pesar de que se han realizado varios estudios sobre los beneficios del cannabis como medicina, la aprobación para vender el Sativex no fue fácil. De hecho, se tuvo que realizar una nueva investigación para comprobar sus efectos.
En ésta participaron 207 pacientes, de los hospitales públicos de Barcelona, que sufrían de dolor neuropático y náuseas como consecuencia de las sesiones de quimioterapia o del tratamiento para la escleroris múltiple. A cada uno se le dio una dosis de Sativex y posteriormente se analizó su reacción a este medicamento.
Los resultados fueron sorprendentes. En el 67% de los pacientes disminuyó la duración e intensidad del malestar provocado por la quimioterapia y el 33% restante no sufrió náuseas. En los pacientes con esclerosis múltiple los efectos fueron igualmente positivos, pues la percepción de dolor pasó, luego de tomar el Sativex, del 66 al 35% y se incrementó del 11% al 27% los pacientes que no sintieron ningún tipo de dolor.
La pastilla de la discordia
A pesar de que la venta de medicamentos elaborados a base de marihuana ha generado controversia, las autoridades sanitarias de países como Holanda decidieron promover el desarrollo de este tipo de medicinas por cinco años más.
Josep Piera, jefe de Oncología del hospital Donostia en Barcelona, reconoce que es importante para el avance de la ciencia y el bienestar de los pacientes que la administración pública haya respondido a la demanda social a favor del uso terapéutico del cannabis. Y agregó que espera que en un futuro su uso no sea restrictivo.
Entre tanto, reconocidas empresas farmacéuticas, como Echo Pharmaceuticals de Holanda o GW Pharmaceuticals Plc del Reino Unido, se pelean este prometedor mercado. El laboratorio holandés espera poder vender la primera píldora de marihuana, que se comercializará con el nombre de Namisol, antes de finalizar este año.
Entre tanto la compañía británica GW Pharmaceuticals Plc ya ha ganado terreno al fabricar el aerosol a base de cannabis, que comenzó a distribuirse en 2005 en Canadá, para el tratamiento de pacientes con esclerosis múltiple. Los resultados han sido favorables al punto de que España, el Reino Unido y Dinamarca solicitaron la autorización de la Agencia Europea de Medicamentos para comercializar este tipo de medicinas.
Lo cierto es que a pesar de las suspicacias que ha generado la aprobación del Sativex en Barcelona, todo indica que el cannabis ha dado un gran paso entre los medicamentos oficiales y aunque no todos los países aprueban su uso terapéutico, tan sólo este año se espera que su venta sea permitida en gran parte de Europa.