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La última vez que fue vista la especie de cangrejo Afzelius (Afrithelphusa afzelii) fue en 1796. En Sierra Leona, Guinea y Liberia son los únicos países de África donde se encuentran estos animales y solo se tenía el registro de cinco ejemplares. (Lea: Así redescubrieron un ave que no se había visto desde hace 140 años)
Con el objetivo de rastrear esta especie, que se creía estaba extinta, el investigador Pierre A Mvogo Ndongo viajó a Sierra Leona en enero de 2021. En su trayecto encontró algo inusual: un ejemplar de esta especie tenía una etiqueta que decía Sierra Leona.
Esta pista fue el punto de partida para el rastreo de esta especie que, al igual que Afrihelphusa leonensis, estaban desaparecidas para la ciencia. Ambas viven en madrigueras en la selva tropical y viven en ríos, arroyos y lagos.
Durante tres semanas, el equipo de investigación estuvo trabajando con las comunidades locales de Sierra Leona. Pero Mvogo Ndongo solo consiguió algunas pruebas falsas. “Afrithelphusa afzelii no se había visto en 225 años y, literalmente, la única información sobre dónde buscarla estaba en la etiqueta del espécimen como ‘Sierra Leona’, una localidad muy poco específica, de hecho”, comentó el experto a The Guardian.
Mvogo Ndongo, quien también es profesor del Instituto de Pesca y Ciencias Acuáticas de la Universidad de Douala en Camerún, aseguró que dedujeron que este ejemplar había sido encontrado muy cerca a Freetown, la ciudad más grande de Sierra Leona. (Puede leer: Descubren los fósiles de la segunda tortuga marina más grande del mundo)
El primer paso que emprendieron los investigadores fue preguntarle a los habitantes de la región si habían visto o no a este cangrejo. “Tuvimos suerte: un hombre nos llevó a su granja en el borde del bosque donde, después de una intensa búsqueda, se redescubrió la especie”, añadió al medio inglés.
Luego, el equipo viajó a los bosques de Sugar Loaf Mountain, en el sur de Freetown y, en lo profundo del bosque, encontró el cangrejo. Los investigadores se vieron en la obligación de excavar entre las madrigueras y limpiaron la tierra para que los cangrejos fueran saliendo. Estos eran los primeros especímenes vivos vistos desde 1955.
Además de reencontrar a las dos especies de cangrejo, el equipo de investigación encontró otras dos especies nuevas de cangrejos de agua dulce. Pero, advirtieron, sus hábitats están en peligro por el cambio climático y por los humanos. (Lea también: Encuentran una nueva especie de búho en África)
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