De los 12 humedales que Colombia ha reconocido en el marco de la Convención sobre Humedales de Importancia Internacional, conocida popularmente como Ramsar, los tres que se encuentran en las regiones de la Amazonia y Orinoquía, contando el más grande del país —el del río Bita, que ocupa un área superior a la del departamento de Caldas— se los debemos, en gran parte, a lo que sabemos sobre los delfines de río.
Así lo reconoce Fernando Trujillo, director científico de la Fundación Omacha, quien por más de 30 años ha investigado, entre otras, a las dos especies de delfines de río que habitan en el país: los rosados (Inia geoffrensis) y el tucuxi (Sotalia fluviatilis). “Los sitios Ramsar del Río Bita (Vichada), Estrella Fluvial de Inírida (Vichada) y Lagos de Tarapoto (Amazonas) se lograron gracias a las expediciones y levantamiento de información científica que hicimos alrededor de los delfines. Esto fue fundamental porque pudimos llenar las fichas Ramsar, que el gobierno de Colombia lo presentara ante la convención y se dieran cuenta de que eran sitios muy importantes para la biodiversidad”, complementa Trujillo.
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Para el científico, quien preside el subcomité de Pequeños Cetáceos de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), el caso de Colombia sirve para ejemplificar una ecuación que, aunque suena simple, es poderosa frente a la protección de humedales y los animales que los habitan, como los delfines. “Es un tema circular: protegiendo a los delfines, podemos proteger los sitios Ramsar, y estos últimos son la mejor figura de enfoque acuático para proteger especies amenazadas”, sintetiza el biólogo marino.
Es bajo esta premisa, y con el trabajo acumulado en la última década, que esta semana Colombia le presentará a 172 países una propuesta de resolución para que reconozca a los delfines de río como especies claves para la conservación y el uso sostenible de los humedales. Lo hará en el marco de la 15ª COP de Ramsar, que se llevará a cabo entre el 23 y el 31 de julio en Victoria Falls, una ciudad en el oriente de Zimbabue (África).
Para Delio Mendoza, director de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos del Ministerio de Ambiente, “Colombia ha estado ejerciendo un liderazgo en la conservación de los humedales y de los delfines de río. Esta responsabilidad por el cuidado de la biodiversidad y por el liderazgo es lo que nos impulsa a llevar esta propuesta de resolución”.
De aprobarse, dice Juliana Sintura-Arango, especialista de Ecosistemas Acuáticos y Marinos de WWF Colombia, una de las organizaciones que ha apoyado al país en la construcción de la propuesta, representará un avance normativo en el ámbito multilateral. En últimas, se trata, como asegura Trujillo, de generar un impacto, no solo en los delfines de río, o en los 29 sitios Ramsar en los que habitan entre Sudamérica y Asia, sino también a mejorar el ambiente y los servicios ecosistémicos que prestan estos humedales a más de 1.600 millones de personas que habitan sus cuencas.
Escalando el liderazgo
Los delfines de río y los humedales comparten una característica: están altamente amenazados. Por mencionar un par de datos para dimensionar los riesgos a los que se enfrentan los cetáceos, cabe resaltar que las siete especies que existen se encuentran clasificadas como En Peligro o En Peligro Crítico según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y que, de acuerdo con WWF, las poblaciones de delfines de río se han desplomado en un 73 % desde la década de 1980, principalmente por infraestructuras hidráulicas, la pesca insostenible y la contaminación.
Mientras tanto, los humedales desaparecen más rápidamente que cualquier otro ecosistema. Según un reciente informe, elaborado en la antesala de la COP15 por la Secretaría de la Convención de Ramsar, desde 1970 se ha perdido el 22 % de los humedales, lo que equivale a más de 500 millones de campos de fútbol. Si se mantienen las tendencias actuales, advierte el documento, “hasta el 20 % de los humedales que quedan en el mundo podrían haber desaparecido en 2050, poniendo en peligro unos beneficios a escala mundial estimados en 39 billones de dólares”.
Conscientes de este panorama, y teniendo en cuenta que la “presencia y la salud de las poblaciones de delfines de río son indicadores de la funcionalidad y la integridad de los ecosistemas de humedales”, como asegura Mendoza, del Minambiente, varios países de la región, liderados por Colombia, han adelantado varias herramientas para fortalecer la conservación de los delfines y los sitios Ramsar al tiempo.
La primera de ellas, cuenta Trujillo, llegó en 2021, cuando los gobiernos de Colombia, Ecuador, Perú y Brasil suscribieron un plan de manejo para los delfines de río de carácter transfronterizo ante la Comisión Internacional Ballenera. Gracias a este trabajo, dice el coordinador de ese instrumento, que se conoce como CMP, por sus siglas en inglés, se han movilizado más de tres millones de dólares en los últimos cuatro años para implementar 34 acciones en favor de los cetáceos y los humedales.
En agosto de 2023, los presidentes de los ocho países que hacen parte de la Organización del Tratado de Cooperación Amazónica (OTCA) resaltaron el CMP como un ejemplo de cooperación transfronteriza en la región y sugirieron fortalecerlo. Solo dos meses después, el gobierno de Colombia logró convocar en Bogotá a los 14 países donde hay delfines de río para lograr, lo que personas como Trujillo, Mendoza y Sintura-Arango, consideran un acuerdo sin precedentes para la conservación de estos animales.
En ese momento, diez de los 14 países en donde habitan firmaron la Declaración Global de Delfines de Río que, a grandes rasgos, trazó ocho acuerdos con los que los gobiernos buscarían detener la disminución de todas las especies y aumentar los tamaños de las poblaciones más vulnerables. Uno de esos acuerdos, apunta Trujillo, “era escalar la conservación de los delfines en los sitios Ramsar”.
Eso es, justamente, lo que Colombia hará esta semana, al presentar durante la COP15 de Ramsar la propuesta de resolución para el “reconocimiento de los delfines de río como especies claves para la conservación y uso sostenible de los humedales en Suramérica y Asia”. Para Sintura-Arango, de WWF Colombia, la propuesta es un avance frente a la declaratoria firmada hace casi dos años en Bogotá.
Estos esfuerzos, agrega la especialista en Ecosistemas Acuáticos y Marinos, “representan un avance normativo en el ámbito multilateral, ya que además generan sinergias entre convenciones como el Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal, aumentando el compromiso a nivel regional y global por la protección de ecosistemas, especies y los modos de vida de las personas que habitan y dependen de estas cuencas y humedales”.
Los detalles de la resolución
El proyecto de resolución, que será anunciado por Colombia este martes y presentado en la COP15 de Ramsar, establece seis líneas de acción que, a diferencia de lo propuesto en octubre de 2023, serán vinculantes (de obligatorio cumplimiento) en caso de ser aprobada.
Lo primero, señala el director de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos del Ministerio de Ambiente, es que se reconozca a los delfines de río a nivel global “como especies clave esenciales para la conservación de los humedales en Sudamérica y Asia”. En segundo lugar, busca que las partes contratantes —los 14 países donde se encuentran estos animales— fortalezcan los esfuerzos de conservación, uso sostenible y restauración de los ecosistemas de agua dulce, enfocados en los delfines de río y sus hábitats.
Las otras líneas apuntan a que se promueva una colaboración entre continentes y países, que se apoye la investigación científica y el establecimiento de mecanismos de acceso abierto e intercambio de datos para compartir historias de éxito y mejores prácticas entre los países. Finalmente, se espera que los países aumenten la ambición para “priorizar planes de acción de conservación de los delfines de río a nivel local, nacional, continental y global”. Con esto último, dice Mendoza, se espera que los países también incrementen la inversión frente a los delfines de río y los sitios Ramsar.
Aunque el proyecto de resolución será discutido durante los próximos días en Victoria Falls, Mendoza asegura que desde hace algunas semanas, los ministerios de Ambiente y Relaciones Exteriores, con apoyo de WWF, la Fundación Omacha y la Iniciativa de Delfines de Río de Suramérica (SARDI, por sus siglas en inglés), han avanzado en diálogos con otros países para que apoyen la iniciativa. Hasta el momento, el proyecto cuenta con el apoyo de varios países de Sudamérica, como Brasil y Venezuela, algunos de Asia, entre esos Nepal, India, Pakistán e incluso China, que no firmó la declaración de 2023, así como del Reino Unido.
Si bien otros países, como Francia y Suecia, han manifestado algunos reparos al proyecto, Sintura-Arango asegura que los ministerios y organizaciones que han acompañado el proyecto de resolución no se sienten preocupados, pues el comité técnico científico no generó ninguna observación científica sobre el contenido de la iniciativa.
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