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Hay una especie de tiburón cuyos afilados dientes no son su característica más peligrosa y temida. Se trata de los tiburones zorro, que pertenecen al orden de los Lamniformes. Una característica distintiva de estos tiburones es el lóbulo superior en forma de guadaña de su aleta caudal, que es casi tan larga como su cuerpo. Utilizan esa aleta de manera única en un comportamiento llamado “azote de la cola”. Esta acción consiste en golpear, desorientar y acorralar a sus presas, como cardúmenes de peces pequeños y medianos. Este movimiento es diferente de las ondulaciones laterales que los tiburones suelen hacer al nadar.
Un grupo de investigadores se acaba de preguntar cómo funciona la columna vertebral de este animal para lograr hacer eso. Las respuestas (o al menos algunas sugerencias muy sólidas) acaban de ser publicadas en la revista Royal Society Open Science. Para llevar a cabo el azote de la cola, la columna vertebral de estos tiburones es muy especial: puede tener adaptaciones morfológicas para soportar la flexión extrema durante este comportamiento específico. El particular movimiento consta de cuatro fases: preparación, ataque, recuperación y recolección de presas. (Puede ver: Descubren cuatro nuevas colonias de pingüinos)
Durante la fase de preparación, el tiburón realiza embestidas horizontales hacia sus presas, baja el hocico, flexiona el cuerpo y eleva la región posterior, frenando el impulso hacia adelante. Luego, extiende la parte dorsal del cuerpo, lo que impulsa hacia arriba el lóbulo superior de su aleta caudal, creando un latigazo hacia las presas. En la fase de relajación, la cola se extiende completamente sobre el hocico, seguido por la cabeza, el pedúnculo y las aletas pectorales volviendo a la posición de natación inicial. La recolección de presas ocurre cuando el tiburón persigue a los peces aturdidos. Después de varios golpes exitosos, se pueden observar también “látigos laterales”, donde el tiburón se alinea paralelo a las presas y usa su cuerpo y aleta caudal de manera horizontal para golpear lateralmente.
Todo esto ha sido descrito gracias a que los investigadores observaron decenas de horas de videos submarinos de los tiburones. Además, estudiaron las vértebras de diez tiburones zorro comunes en diferentes etapas de crecimiento, desde un embrión con una longitud de la horquilla de 61 cm hasta adultos grandes con una longitud de la horquilla de 241,9 cm. Los especímenes fueron recolectados entre 2014 y 2018 por el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas. Llegaron a manos de los científicos después de varamientos, estudios de investigación y eventos de pesca recreativa a lo largo de las costas de EE. UU.
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Pero, entonces, ¿qué especial tiene su columna que les permite hacer estos movimientos? Los hallazgos, dicen los científicos, apuntan a que las vértebras en la parte delantera del cuerpo son diferentes en forma y estructura en comparación con las que están en la parte posterior. Los investigadores creen que las vértebras delanteras ayudan a estabilizar el cuerpo, mientras que las de la parte posterior soportan los movimientos de la cola por encima de la cabeza. Además, observan que la cantidad de sustancias minerales cambia a lo largo del cuerpo y que los tiburones jóvenes desarrollan más de estas sustancias a medida que crecen, probablemente para sostener un cuerpo y una cola más grandes para ciertos comportamientos.
