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Quizá hay pocas especies que se verán tan afectadas por el cambio climático como los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri). Es la especie más grande y reconocible de pingüino. Está adaptado a las duras condiciones del Antártico y es conocido por su distintivo plumaje blanco y negro, así como por su tamaño imponente, alcanzando alturas de hasta 1.2 metros. Los emperadores tienen un ciclo de vida fascinante que incluye extensas migraciones y un comportamiento de reproducción único. Forman colonias en el hielo durante el invierno antártico, donde las hembras ponen un solo huevo y lo transfieren al macho para incubar mientras ellas buscan alimento en el mar. Los modelos actuales sugieren que si las emisiones de CO 2 continúan aumentando al ritmo actual, casi todas las colonias estarán casi extintas para finales de siglo.
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Pero en medio de ese sombrío panorama hay buenas noticias. Trabajos recientes que utilizan imágenes satelitales para descubrir, rastrear y monitorear las poblaciones de pingüinos emperador han demostrado ser una tecnología clave para comprender la ubicación, el número y las tendencias de la especie. Por ejemplo, en 2019, se encontraron ocho sitios de reproducción de pingüinos emperador no reportados. Hoy hay buenas nuevas. Hace unos días, un nuevo estudio publicado en la revista Antártida Science y cuyo autor es Peter Fretwell, científico geoespacial del Servicio Antártico Británico, utilizó precisamente imágenes satelitales para descubrir y monitorear algunas colonias remotas que no se habían reportado. La investigación reporta en concreto cuatro sitios de reproducción, lo que está asociado a colonias, la mayoría de un tamaño pequeño.
El primero de los cuatro sitios está en el lado norte de la plataforma de hielo Lazarev. Ya existía una colonia asociada a esta plataforma de hielo, pero no había sido vista desde 2014, por lo que en 2019 se declaró extinta. “La colonia Lazarev Norte recientemente reportada es pequeña, y aunque todavía no existen imágenes de muy alta resolución que serían adecuadas para estimar el tamaño de su población, parece poco probable que sea tan grande como las 4500 parejas estimadas para el sitio original”, dice la investigación.
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El segundo sitio no reportado está en Verleger Point en la costa de Marie Byrd Land en la Antártida Occidental. Se trata también de una colonia pequeña, y una estimación a partir de imágenes satelitales sugiere alrededor de 500 pares de pingüinos contando manualmente los puntos individuales en la imagen.
El tercer sitio recientemente reportado está al norte del lado este de la plataforma de hielo occidental, entre grandes icebergs que normalmente se depositan en aguas poco profundas y ayudan a la formación de hielo fijo estable. El cuarto sitio, finalmente, está en el lado norte de Gipps Ice Rise. Esta última colonia está ubicada en un hueco en la distribución continental de la especie entre la Península Jason y la Isla Dolleman.
El desprendimiento de un gran iceberg en 2021 cambió la topografía de la plataforma de hielo donde vivía esta última colonia, obligándola a salir al hielo fijo abierto. Esto ayudó al descubrimiento de este lugar de reproducción. El sitio suele estar nublado y existen pocas imágenes recientes en el archivo, pero un recuento utilizando imágenes de octubre de 2016 sugiere unos 200 pares de animales. “Todas estas colonias, excepto una, son pequeñas, con menos de 1.000 aves, por lo que encontrar estas nuevas colonias supone poca diferencia en el tamaño general de la población. De hecho, se ve eclipsado por las fallas de reproducción recientemente reportadas debido a la rápida y temprana pérdida de hielo”, dijo Fretwell a The Guardian.
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