Estudio genético descubre dos nuevas especies de planeador mayor de Australia

Los planeadores más grandes fueron clasificados como vulnerables por el gobierno de Australia.

Foto: Denise McGregor y Jasmine Vink

Los devastadores incendios de Australia que se registraron a finales de 2018 y comienzo de 2019 arrasaron con más de 10 millones de hectáreas y amenazaron la vida de 327 especies de animales. Una de esas especies que resultó afectada fue el planeador mayor de Australia, que alguna vez fue común y único en este país. (Lea: Descubren tres nuevas especies para la ciencia tras la expedición Boyacá BIO)

Ahora un estudio sugiere que este animal endémico se divide en tres especies separadas. Luego de comunicar los resultados del análisis genético, los investigadores hicieron un llamado para emprender un trabajo urgente y así conseguir comprender mejor las tres especies que están bajo la presión del aumento de las temperaturas, los incendios forestales y la tala de bosques. Una evaluación sugirió que cerca del 29% de su hábitat resultó quemado en los incendios de 2018 y 2019.

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia, la Universidad James Cook, la Universidad de Canberra y CSIRO, quienes se encargaron de realizar pruebas genéticas de muestras de tejido tomadas de planeadores de Queensland , Victoria y de especímenes de museos. Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports , mostraron que los planeadores más grandes, Petauroides volans, son tres especies distintas.

Kara Youngentob, ecóloga de vida silvestre en ANU y coautora del estudio, aseguró a The Guardian que “descubrimos que eran profundamente diferentes”. Según los datos obtenidos por los investigadores, los planeadores más grandes, Petauroides volans , son tres especies distintas que ahora incluyen Petauroides minor y Petauroides armillatus. (Puede leer: Estudio confirma la existencia de dos nuevas especies de ardillas)

Para Youngentob es importante empezar a estudiar estas dos nuevas especies, ya que de conocerlas bien podrían estar en riesgo. “Dividir una especie en tres significa ahora que habrá que repensar las suposiciones de que el planeador mayor vive desde Victoria hasta Townsville”, añade.

Y aunque los ecologistas sabían que los planeadores más grandes podrían tener diferentes tamaños y colores en diferentes lugares de la costa este de Australia, no se conocía mucho sobre su clasificación o taxonomía. Son aproximadamente del tamaño de un gato, nocturnos, tienen un pelaje esponjoso y solo comen hojas de eucalipto.

El gobierno de Australia los había calificado como vulnerables, incluso antes de que los incendios forestales de 2018 y 2019 quemaran alrededor de un tercio de su hábitat. Una de las causas del declive de su población se atribuye a la tala de árboles, los incendios forestales y el calentamiento global, que ha elevado las temperaturas nocturnas a niveles que casi no puede tolerar para los marsupiales, quienes se esconden en los huecos de los árboles más viejos para soportarlas. (Lea también: Dos nuevas especies de peces descubiertas en zona de influencia de Hidroituango)