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Quienes han tenido la fortuna de bucear en el mar suelen asombrarse con la riqueza que se esconde en los arrecifes de coral. Esas colonias llenas de vida son uno de los sustentos esenciales para muchas especies marinas. También, gracias a los corales, millones de personas pueden alimentarse de los recursos del océano. (Lea Los océanos se están volviendo más verdes y menos azules, ¿por qué?)
Pero los corales no pasan por un buen momento. Además del calentamiento global y de algunas enfermedades que están poniendo en aprietos a sus poblaciones (como de la “pérdida de tejido coralino”, que ya fue detectada en algunas especies en Colombia), los arrecifes de coral también están enfrentando otro problema: la contaminación por plástico. Es un inconveniente que ahora está presente hasta en los arrecifes que los científicos creían “casi vírgenes”. (Lea Los suricatos son asesinos en serie, o por qué no creo en el animalismo)
La prueba la acabó de presentar un equipo de investigadores en la prestigiosa revista Nature. Liderado por el profesor Hudson Pinheiro, del Departamento de Ictiología, Academia de Ciencias de California (EE.UU.) y del Centro de Biología Marina, Universidad de São Paulo (Brasil), el grupo descubrió que en los corales más profundos hay macroplásticos, es decir, piezas de más de 5 centímetros.
Como lo reportan en el artículo, los científicos evaluaron 84 sistemas coralinos (profundos y no profundos) en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, para saber de qué manera estaban viéndose afectados por los desechos producidos por los seres humanos. Tras terminar su pesquisa, se llevaron una amarga sorpresa: hay rastros de contaminación en 77 de los puntos analizados.
Lo peor de todo es que en sitios en los que no esperaban encontrar material hallaron plástico, como les sucedió en los atolones deshabitados del Pacífico central, un punto que creían “virgen” y “prístino”. “Estos lugares no son tan prístinos como pensábamos”, le resumió Pinheiro al portal de noticias de Nature.
En total, los científicos hallaron 258 piezas de desechos producidos por los humanos, entre ellos elementos desechados por la industria de la pesca, como redes que se enredan en los corales y terminan atrapando peces por varios años. También, inclusive, encontraron zapatos.
“Los macroplásticos representaron el 88% de los desechos antropogénicos y estuvieron presentes en casi todos los lugares estudiados, incluidos los arrecifes de coral muy remotos y relativamente vírgenes. La única excepción fueron las islas exteriores de Seychelles, donde no se documentaron desechos”, apuntaron en los resultados de su investigación.
Una de las noticias más inquietantes tiene que ver con los arrecifes donde hay más desechos: los más profundos. Una de las teorías por las que esto puede estar sucediendo, señalan los autores, tiene que ver con los puntos que ahora eligen los barcos pesqueros para sus faenas. Como cada vez encuentran menos peces en aguas poco profundas, es común que se trasladen a otras zonas. Los investigadores creen que una buena muestra de eso son los desechos que hallaron.
“Los pescadores necesitan alejarse más de la costa para pescar en arrecifes más profundos debido a la contaminación y degradación de los arrecifes poco profundos”, aseguró Pinheiro a Nature.
Otro punto le preocupa al equipo. Además de lo que implica la contaminación, esos derechos pueden contener bacterias y microorganismos que podrían perjudicar a los corales.
Los sitios donde más observaron basura generada por los humanos en relación con la población, fueron las áreas más densamente pobladas en las Comoras y Filipinas, y en los arrecifes marinos remotos y casi despoblados en Brasil y Australia
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