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Un grupo de investigadores se dio a la tarea de entender cómo era la forma en la que se comunicaban las ballenas belugas (Delphinapterus leuca), una especie que se caracteriza por no tener una aleta en su espalda, por lo cual pueden nadar cerca del hielo. Los resultados fueron publicados en la revista Animal Cognition.
Entre los principales hallazgos hay uno que se centra en la forma de su cabeza, pues encontraron que la podían cambiar para expresarse y comunicarse entre sí. Ahora, los científicos buscan reunir las pistas necesarias para comprender el papel de este comportamiento único en sus interacciones sociales.
Estos resultados llamaron la atención de los científicos porque los cetáceos, a diferencia de muchos mamíferos que usan expresiones faciales para comunicarse, son en su mayoría inexpresivos. En el documento, explicaron que aunque “tienen músculos faciales, sus contracciones quedan ocultas por su piel. En comparación, los primates, perros, cerdos y otros animales que se sabe que se comunican mediante la cara y tienen una piel facial muy flexible”.
De acuerdo con los investigadores, en el caso de las belugas, para comunicarse modifican la forma de sus frentes blandas, que son aquellas protuberancias que sobresalen en la parte delantera de sus cabezas, las cuales están compuestas de tejido graso y se conocen comúnmente como “melones”. Además de que esta zona permite la amplificación de las señales auditivas, los científicos descubrieron que también podrían tener un propósito visual.
En el estudio, los investigadores señalaron que “las ballenas beluga se consideran únicas entre las ballenas dentadas por su capacidad de alterar visiblemente la apariencia de su cabeza cambiando la forma del melón”.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron de cerca a dos belugas macho y dos hembras del Mystic Aquarium, en Connecticut (Estados Unidos). En total, identificaron 2.570 expresiones en las que se movía el melón de las belugas y las dividieron en cinco formas: plano, levantado, presionado, empujado y agitado.
Pero, para corroborar que sí era posible que el “melón” de las belugas se moviera para comunicarse, los investigadores corroboraron sus hallazgos con las observaciones a 51 ballenas más de esta especie. Encontraron también que las formas del “melón” aparecían 34 veces más frecuentemente durante las interacciones sociales.
Otro de los hallazgos, dicen los investigadores, es que los machos cambiaron la forma de sus “melones” con más de tres veces de frecuencia que las hembras y las formas en las que cambió dependía del contexto. Por ejemplo, en el cortejo fueron más comunes los patrones planos y ondulados del “melón”.
Aunque estos son hallazgos interesantes para entender mejor la comunicación de esta especie, los investigadores advierten que se debe recopilar mayor información, pues resaltan que el tamaño de la muestra fue pequeño y los contextos sociales y de comportamiento observados fueron limitados.
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