A la conclusión que llegaron un grupo de científicos del Instituto de Efectos en la Salud (HEI, por siglas en inglés) es que las ciudades y áreas urbanas se convirtieron en uno de los peores lugares del mundo para respirar. Esto lo descubrieron después de realizar un análisis detallado en más de siete mil ciudades sobre la contaminación del aire y los impactos en la salud.
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Su investigación se centró en los dos contaminantes más dañinos que están presentes en el aire: las partículas finas (PM 2.5) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Según su informe “Calidad del aire y salud en las ciudades”, publicado por la iniciativa Estado del Aire Global (State of Global Air) del HEI, en 2019 se produjeron 1,7 millones de muertes relacionadas con PM 2.5 y la exposición anual al NO2 afectó a unas 2.600 millones de personas en todo el mundo.
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Para el desarrollo del informe usaron datos satelitales, junto con lecturas en el terreno, para compilar una imagen global de la contaminación del aire por ambas sustancias.
El contaminante varia de un lugar a otro
Si bien en el estudio encontraron ambos contaminantes en todas las ciudades del mundo, los investigadores descubrieron que los patrones globales de exposición variaban según la región que observaban, es decir, en algunos lugares encontraron más PM 2.5 que NO2 y viceversa.
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Un factor determinante en esa variación eran los niveles de ingreso, dicen en el estudio. “La contaminación por PM 2.5 tiende a ser más alta en los países de ingresos bajos y medianos, mientras que los niveles de NO2 son altos en los países de todos los niveles de ingresos”, explican.
Por un lado, encontraron ciudades como Delhi y Kolkata en India, Kano en Nigeria y Lima en Perú, plagadas de contaminación de partículas finas o PM 2.5, producto de centrales eléctricas de carbón, la quema de desechos y la quema agrícola; y por otro lado, ciudades como Shanghái y Shenyand en China, Beirut en Libano y Moscú en Rusia, con altos niveles de NO2, provenientes, principalmente, de vehículos.
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“81 de las 103 de las ciudades más pobladas presentaron exposiciones superiores al promedio mundial de NO2 (15,5 µg/m3). Sin embargo, cuatro ciudades, tenían niveles incluso mayores a la norma menos estricta de la Organización Mundial de la Salud, OMS, (40 µg/m3). En cuanto al PM 2.5 el 41% de las ciudades experimentó niveles que excedían las recomendaciones de la OMS”, explican en el documento.
¿Qué impactos tienen en la salud de las personas?
Por el tamaño de las partículas finas (PM 2.5) es posible que entren fácilmente a los pulmones o al torrente sanguíneo, y esto genere impactos graves en la salud de las personas. En cuanto al dióxido de nitrógeno (NO2), está relacionado con la aparición de síntomas de asma en adultos y niños.
El informe de este año tuvo un especial interés en el NO2, ya que los científicos estaban preocupados por la falta de conocimiento sobre el tema. Mientras que alrededor de 117 países tienen sistemas de monitoreo a nivel del suelo para rastrear PM2.5, solo 74 monitorean NO2, explicó The Guardian.
