:format(jpeg)/www.elespectador.comhttp://thumbor-prod-us-east-1.photo.aws.arc.pub/mC0JLDb92VdMeAXnAVKUsHgV_kE=/arc-anglerfish-arc2-prod-elespectador/public/BREITICBOBD2LA5DKTWKAIBI2U.jpg)
La NASA informó este martes, por medio de un comunicado, que el Telescopio Espacial Kepler, bautizado en honor del astrónomo alemán Johannes Kepler, terminó su misión después de nueve años en órbita alrededor del Sol y del descubrimiento de más de 2.600 planetas fuera de nuestro Sistema Solar. (Puede leer: Descubren a Kepler-90, el sistema solar más parecido al nuestro)
El final del Telescopio Kepler, lanzado en 2009, ya estaba anunciado. En 2013 los problemas mecánicos precipitaron la conclusión de la misión original del telescopio, que inicialmente debía durar tres años y medio. Pero, los ingenieros de la NASA encontraron un sistema para continuar estabilizándolo con el fin de que siguiera funcionando.
Sin embargo, hace unas semanas, el combustible cayó a un nivel muy bajo. Aunque tiene paneles solares, estos solo alimentan sus dispositivos electrónicos a bordo. Kepler, ahora apagado, permanecerá en su órbita, según dio a conocer la NASA. En cuarenta años, su órbita lo acercará más a la Tierra, pero sin correr el riesgo de estrellarse contra ella. El satélite TESS de la NASA seguirá con la búsqueda de exoplanetas iniciada por Kepler. (Lea: Parker Solar Probe, la nave que acaba de batir récord de aproximación al Sol)
Cuando fue lanzado el telescopio llevó 12 kg de combustible para su motor, que se usaba para corregir las derivas y controlar la órbita. Tenía como objetivo descubrir planetas similares a la Tierra, es decir, de tamaño comparable, rocosos y no gaseosos, y a una distancia no tan cerca ni tan lejos de su estrella.
El telescopio apuntaba a dos constelaciones de la Vía Láctea, la Cygnus y la Lyre, con millones de estrellas en su objetivo y en una resolución extraordinaria para el momento de su concepción. Su lente era tan sensible que podía detectar la más leve caída en la intensidad de la luz causada por el paso de un planeta frente a su estrella.
En enero de 2010 descubrió los primeros cinco planetas, llamados Kepler-4b, 5b, etc. Pero resultaron ser gaseosos. El primer planeta rocoso se anunció en enero de 2011, el Kepler-10b.
De acuerdo con las observaciones de Kepler, los astrónomos estiman que entre 20% y 50% de las estrellas visibles desde la Tierra en la noche probablemente tengan pequeñas Tierras en sus órbitas a una distancia donde los lagos y los océanos pueden en teoría formarse. (Lea también: Estas son las zonas de Marte que la NASA quiere explorar en 2020)
El primer jefe de la misión, William Borucki, aseguró que "Kepler nos transportó a una nueva aventura". Por su parte Thomas Zurbuchen, director de la división de Investigación Científica de la NASA, añadió que "Kepler no solo nos mostró cuántos planetas podrían existir en el espacio, sino que también abrió un campo de investigación completamente nuevo y serio que tomó por asalto a la comunidad científica".