A las 5:44 de la tarde (hora Colombia), Leah Cheshier Mustachio, oficial de Asuntos Públicos de la NASA confirmó que se había perdido la comunicación con los cuatro tripulantes de la misión Artemis 2, que viajan alrededor de la Luna. “Este es un momento conmovedor. Es la primera vez en más de 50 años que tenemos humanos completamente inalcanzables por otros en la Tierra”, dijo.
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Desde ese momento, la nave espacial Orión empezó su recorrido por detrás de la Luna, y logró su punto más cercano al satélite: 6.550 km de distancia. En ese lapso, a las 6:02 p.m., hora de Colombia, también lograron otro hito: “en la cara oculta de la Luna, a 252.756 millas (406.771 km) de distancia, Reid, Victor, Christina y Jeremy han viajado más lejos de la Tierra que ningún otro ser humano en la historia y ahora inician su viaje de regreso a casa”, afirmó Jared Isaacman, administrador de la NASA.
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Fueron 40 minutos en los que no se tuvo información de la tripulación. Pero a las 6:24 p.m., Artemis II presenció la salida de la Tierra cuando Orión emergió de detrás de la Luna, momentos antes de que la Red del Espacio Profundo recuperara la señal de la nave espacial y restableciera las comunicaciones. “Los escuchamos”, fueron las primeras palabras de Christina Koch, la primera mujer en viajar alrededor de la Luna.
En el quinto día de la misión, la tripulación conformada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen rompió el récord de alcanzar el punto más lejano de la Tierra al que ha llegado un humano en el espacio. El récord anterior lo tenían los astronautas de Apolo 13, quienes estuvieron a 400.171 kilómetros en 1970.
“Al superar la distancia que los humanos jamás han recorrido desde la Tierra, honramos los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial”, dijo Hansen, uno de los tripulantes y astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
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El recorrido alrededor de la Luna
Superar el récord de Apolo 13 era solo el punto de partida. Los astronautas apagaron las luces de la nave para iniciar con una de las tareas más importantes de la misión: observar la cara oculta de la Luna, esa que no podemos ver desde la Tierra. Durante siete horas, la tripulación se encontraba lo suficientemente cerca de la Luna como para realizar observaciones científicas relevantes.
Según la NASA, ese recorrido que hicieron podría revelar nuevos descubrimientos y una apreciación más profunda de las características de la superficie lunar.
Al inicio de su recorrido alrededor de la Luna, la tripulación describió dos pequeños cráteres en la superficie lunar. Propusieron dos nombres para estos. Para el primero, Integrity, en honor a la nave espacial que los lleva, y para el segundo, Carroll, en honor a la difunta esposa del comandante Ride Wiseman, Carroll Taylor Wiseman, quien falleció el 17 de mayo de 2020. Este fue uno de los momentos más emotivos; cuando los astronautas hicieron la propuesta, no pudieron contener las lágrimas y se abrazaron.
La NASA confirmó que, una vez finalizada la misión, las propuestas de nombres para los cráteres se presentarán formalmente ante la Unión Astronómica Internacional, la organización que rige la nomenclatura de los cuerpos celestes y sus características superficiales.
El mismo comandante Wiseman también hizo una de las primeras descripciones a medida que iniciaba el sobrevuelo lunar. “Acabamos de darnos cuenta de que tenemos la Tierra por la ventana cuatro y la Luna por la ventana tres. Esto nos da la mejor idea de escala que hemos tenido hasta ahora. La Luna es aproximadamente tres o cuatro veces más grande que la Tierra y está casi llena; la Tierra es solo una pequeña media luna allá afuera. Es magnífico”, aseguró el astronauta que logró tomar una foto de su vista con la ayuda de un telescopio.
El sobrevuelo siguió avanzando. Al comienzo de la ventana de observación, cuando Orión se acercaba a la Luna por su cara visible, la que podemos ver desde la Tierra, la vista era la misma que las personas en algunas partes del hemisferio oriental pueden observar.
Algunos accidentes geográficos que observaban los astronautas en ese momento eran el Reiner Gamma, futuro lugar de aterrizaje de la misión de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar CLPS (que busca facilitar un acceso rápido, frecuente y asequible a la superficie lunar), un remolino brillante y misterioso cuyo origen los científicos aún intentan comprender, y Glushko, un cráter brillante de 43 kilómetros de ancho conocido por las vetas blancas que se extienden desde él hasta 800 kilómetros.
Luego, la tripulación se dividió en dos parejas. Una se encargaba de describir todo lo que veían durante 55 a 85 minutos, mientras la otra descansaba y luego rotaban. Esto se decidió porque el espacio de las ventanas de Orión es reducido. En la nave van 32 cámaras y dispositivos, incluyendo cualquier instrumento con lente capaz de capturar fotos o vídeo, tanto en el interior como en el exterior de la nave. 15 cámaras están montadas directamente en la nave espacial y 17 son cámaras portátiles operadas por la tripulación.
De acuerdo con la NASA, “la tripulación compartió un flujo constante de observaciones científicas, que fueron recibidas con sonrisas, asentimientos y mucha conversación en la Sala de Evaluación Científica, donde los científicos lunares apoyaban las observaciones en el centro de control de la misión”.
La tripulación informó sobre matices de color que contribuirán a una mejor comprensión científica de la Luna. A medida que se recibían los informes de la tripulación, el equipo científico iba actualizando el plan de observación en función de sus preguntas y les enviaba nuevas directrices.
Ahora, Orión inicia su regreso a la Tierra. La misión Artemis 2 tiene previsto amerizar frente a la costa de San Diego aproximadamente a las 20:07 (hora del este de EE. UU.) del viernes 10 de abril.
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