Después de cinco décadas de espera, el regreso del humano a la Luna está a solo días. La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio), la agencia espacial de Estados Unidos, está preparando los detalles finales para poner en marcha la misión Artemis II, que llevará a cuatro astronautas, incluida una mujer por primera vez, a un sobrevuelo lunar, a la distancia más lejana en el espacio profundo a la que cualquier humano ha llegado en más de medio siglo.
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“Artemis II será un avance trascendental para los vuelos espaciales tripulados. Esta misión histórica nos proporcionará la información necesaria para regresar a la Luna”, sostuvo el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Artemis II no aterrizará en la superficie lunar, pero su sobrevuelo es histórico y fundamental para las misiones posteriores que sí buscarán que la humanidad vuelva a pisar la Luna.
Aunque aún no tiene fecha de lanzamiento definida, la agencia estadounidense asegura que no se hará antes del 6 de febrero. Sin embargo, todo parece indicar que podría darse el próximo mes, pues la tripulación entró el viernes, 23 de enero, en cuarentena para asegurarse de que no contraerán alguna enfermedad antes de la misión. Este período, llamado programa de estabilización de la salud, suele comenzar unos 14 días antes del lanzamiento.
Mientras esto sucede, los equipos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, (Estados Unidos), el lugar del despegue, continúan preparando el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave espacial Orión junto con los sistemas terrestres asociados. Este 31 de enero se espera que hagan un ensayo general con agua, o húmedo, como también le llaman, que es una prueba previa al lanzamiento para alimentar el cohete. Durante el ensayo, los equipos ajustan algunos detalles técnicos y realizan una cuenta regresiva para el lanzamiento sin astronautas dentro de la nave espacial.
Si bien la misión es liderada por Estados Unidos, este no es el único país que hace parte. “Artemis es el próximo gran salto de la humanidad, y una coalición internacional está ayudando a hacerlo realidad”, sostiene la NASA. Las agencias espaciales de Canadá (CSA), Europa (ESA), Japón (JAXA), y de los Emiratos Árabes han contribuido a sacar adelante el viaje a la Luna.
¿Cuál es el propósito de Artemis 2?
Artemis II tiene un objetivo claro: confirmar que los sistemas de la nave espacial funcionan según lo diseñado en el entorno del espacio profundo, para seguir enviando astronautas en misiones cada vez más complejas que permitan explorar más de la Luna, pero que también sienten las primeras bases de las misiones tripuladas a Marte.
En el viaje de ida y vuelta a la Luna, la misión sobrevolará la cara oculta del satélite, es decir, la que está en dirección opuesta a la Tierra. Este recorrido será de aproximadamente tres horas, donde los astronautas analizarán y fotografiarán características geológicas, como cráteres de impacto y antiguos flujos de lava del satélite. “Estas habilidades serán cruciales para explorar la región del Polo Sur de la Luna en futuras misiones”, explica la NASA.
Otro aspecto importante del viaje será evaluar la salud de los astronautas para entender cómo los viajes espaciales profundos influyen en el cuerpo, la mente y el comportamiento humano. Durante la misión de aproximadamente diez días, los astronautas recolectarán y almacenarán su saliva, se pondrán monitores de muñeca que rastrean el movimiento y el sueño, y ofrecerán otros datos esenciales para el Programa de Investigación Humana de la NASA y otros equipos científicos de la agencia.
“Se espera que los hallazgos proporcionen información vital para futuras misiones a destinos más allá de la órbita baja terrestre, incluyendo Marte”, explicó Laurie Abadie, ingeniera aeroespacial del programa en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Los resultados ayudarán a la agencia estadounidense a desarrollar futuras intervenciones, protocolos y medidas preventivas para proteger mejor a los astronautas en futuras misiones a la superficie lunar y a Marte. Del éxito de Artemis II dependen Artemis III que busca que el humano vuelva a pisar la Luna, algo que no sucede desde 1972.
¿Quiénes son los astronautas que irán a la Luna en 2026?
Artemis II es la primera misión de la NASA con tripulación a bordo del SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), y la nave espacial Orión, pues cabe recordar que ya hubo una primera misión de Artemis (entre el 16 de noviembre y el 11 de diciembre de 2022), sin tripulación a bordo. En esta oportunidad, cuatro astronautas, entre ellos la primera mujer y un canadiense, viajarán alrededor de la Luna.
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Orión: la nave espacial
Orión será el vehículo de exploración que transportará y sustentará a la tripulación. Se lanzará en el nuevo cohete de carga pesada de la NASA, el SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), que mide casi cien metros de alto.
La nave fue construida por la NASA y Lockheed Martin, su contratista principal. Es actualmente la única nave espacial capaz de realizar vuelos tripulados al espacio profundo y regresar a la Tierra a alta velocidad desde las proximidades de la Luna.
El paso a paso del viaje
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