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Un estudio publicado en la revista Plos One encontró que con sesiones de dos veces por semana de un perro y su adiestrador con un niño se reducen significativamente los niveles de cortisol. Las sesiones con los perros entrenados resultaron más efectivas que, por ejemplo, sesiones de relajación guiada.
Se trata del primer ensayo controlado que analiza las intervenciones asistidas por animales (AAI por sus siglas en inglés), con perros como mediadores para el estrés.
En el estudio participaron 149 niños de Reino Unido entre 8 y 9 años, que asisten a cuatro colegios regulares y siete de necesidades educativas especiales. Además, la investigación contó con 23 perros y sus adiestradores. (Lea: La Academia Colombiana de Ciencias sigue esperando reunirse con Rodolfo Hernández)
Antes de las sesiones con los perros, se les recomendó a los niños no besar ni abrazar a los animales y estuvieron monitoreados todo el tiempo por expertos. En los casos en los que los perros dieron señales de cansancio o aburrimiento, las sesiones se dieron por terminadas.
Los niños fueron separados en dos grupos. En el primer grupo, tuvieron durante un mes dos sesiones semanales de 20 minutos en las que podían jugar con los perros. En el segundo grupo, se les indicó a los niños ejercicios de relajación durante el mismo periodo.
Antes y después de las sesiones, los investigadores tomaron las muestras de saliva para establecer los niveles de cortisol en los niños y encontraron que, en general, los niveles de cortisol eran más bajos en el grupo de niños que interactuaron con perros, que en los niños que hicieron ejercicios de relajación. (Lea: Día Internacional de los Asteroides: 114 años del bólido de Tunguska)
El estudio señala que “estos hallazgos proporcionan evidencia crucial de que las intervenciones con perros pueden atenuar con éxito los niveles de estrés en los niños en edad escolar con implicaciones importantes para la implementación, el aprendizaje y el bienestar”.
Kerstin Meints, profesora de Psicología del desarrollo en la Universidad de Lincoln (Inglaterra) y una de las autoras del estudio, afirmó para el New York Times que “nuestro estudio muestra, por primera vez, que las intervenciones asistidas por perros pueden reducir el estrés en los niños, con y sin necesidades educativas especiales, durante un período escolar típico”. (Lea: Así fue como investigadores lograron recubrir el dedo de un robot con piel humana)
Aún quedan interrogantes como qué tan importante es para los niños tocar a los perros durante las sesiones o si es suficiente sólo estar en presencia del animal; además de si es más eficiente una terapia individual o grupal. (Lea: Otros temas que debe saber sobre el manejo del estrés)