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En noviembre del año pasado el mundo científico vivió uno de los días más agitados. A través de un vídeo publicado en su canal de Youtube, el investigador chino He Jiankui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de China, en Shezhen, anunció que unas gemelas habían nacido inmunes al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Según explicaba el propio Jiankui, él las había modificado genéticamente, a través de la sonada técnica CRISPR/cas9 y cuando aún eran embriones, para deshabilitar la vía genética que le permite a una célula infectarse con este virus. (Acá: “Bebés a la carta” en China provocan debate mundial)
Más que felicitaciones, a Jiankui le cayó una lluvia de criticas encima. El CRISPT/Cas9, también conocido como el “cortar y pegar genético”, es una técnica brillante que actúa como un par de tijeras de ADN que pueden ser guiadas específicamente a una secuencia del material genético para quitarla y reemplazarla por otra. Sin embargo, todavía está siendo explorada, hay incertidumbre sobre sus consecuencias y los comités de ética médica no le han dado la luz verde para ser utilizada en experimentos como los que realizó He Jiankui con las dos niñas.
Es más, algunos científicos incluso advirtieron que las “gemelas” podían no existir y que He Jiankui no era más que un charlatán, pues las niñas no se veían en el vídeo y no hay evidencia alguna sobre el experimento.
Lo cierto es que es que, si las niñas efectivamente sí existen, su capacidad cerebral estaría potenciada. Según explica el portal MIT Technology Review el gen que les “cortaron” durante la modificación genética a las gemelas, bautizado como CCR5, también está asociado con la baja capacidad que tiene el cerebro humano para mejorarse tras un accidente cerebrovascular y con un mal desempeño académico.
Esto último no lo advirtió el investigador chino, sino el neurobiólogo Alcino J. Silva de la Universidad de California, en Los Ángeles, Estados Unidos. En su laboratorio el neurobiólogo descubrió un nuevo papel importante para el gen CCR5 relacionado con la memoria y la capacidad del cerebro para establecer nuevas conexiones. (Lea: Ya sabemos editar humanos, ¿y ahora qué?).
"La interpretación más simple es que esas mutaciones probablemente tendrán un impacto en la función cognitiva de las gemelas, aunque el efecto exacto en la cognición de las niñas es imposible de predecir, y por eso no debe hacerse”, advirtió al portal del MIT.
Aunque son varios los estudios que empiezan a demostrar esta relación, el último de ellos fue publicado por Silva y su equipo recientemente en la revista Cell. En este demuestran que las personas que no tienen el gen CCR5 naturalmente se recuperan más rápidamente de derrames cerebrales y que las personas a las que les falta al menos una copia del gen parecen tener mejor desempeño en la escuela, sugiriendo un posible papel en la inteligencia diaria.
“Los descubrimientos sobre CCR5 ya están siendo seguidos en ensayos de medicamentos tanto en pacientes con accidente cerebrovascular como en personas con VIH, que a veces sufren problemas de memoria. En esos estudios, uno de los cuales está en curso en la Universidad de California, a las personas se les está administrando un medicamento contra el VIH, el Maraviroc, que bloquea químicamente el CCR5, para ver si mejora su cognición”, cuenta el portal del MIT.
¿Pero sabía He He Jiankui que con sus cuestionados experimentos también estaba potenciado la capacidad de las niñas? Según MIT Technology Review aunque el chino nunca consultó a los investigadores que llevan la parada sobre este tema en California, sí estaba consciente de cuál era la función que el gen CCR5 tenía en la cognición. (Acá también: ¿Seremos obligados a tener “bebés a la carta”?)
Es más, la primera vez que se hizo esta asociación fue en el 2016, cuando Silva y otro colega, Miou Zhou, encontraron que al remover este gen en ratones estos presentaban una mejoría evidente de la memoria.
“Silva dice que, debido a su investigación, a veces interactúa con figuras de Silicon Valley y de otros lugares que, en su opinión, tienen un interés poco saludable en bebés de diseño con mejores cerebros. Por eso, cuando el nacimiento de los gemelos se hizo público el 25 de noviembre, inmediatamente se preguntó si había sido un intento de este tipo de alteración”, explica el portal.
Ahora, otra pieza relevante es que durante un congreso de genetistas, realizado en Hong Kong, el chino He He Jiankui admitió que sí conocía sobre los resultados de la investigación de sus colegas en California relacionados con el CCR5. De hecho, durante una sección de preguntas y respuestas dijo que estaba en contra de que se editaran a los bebés para que fueran más inteligentes.