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Desde que fue lanzado hacia el espacio a finales de diciembre de 2021, el poderoso telescopio James Webb nos ha permitido observar imágenes del Universo que jamás habíamos podido ver. Ahora, se suma un hallazgo más: el primer exoplaneta (es decir, un planeta por fuera del Sistema Solar) detectado gracias a sus instrumentos.
Así lo informa en un artículo publicado en la revista Nature un equipo de científicos, liderado por Anne-Marie Lagrange, integrante, entre otras instituciones, del Observatorio de París y de la Universidad Sorbona. En él aseguran haber encontrado un candidato a exoplaneta frío que tiene una masa inferior a la de Júpiter.
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Según le dijo Lagrange a la agencia AFP, hay otra particularidad en este hallazgo: fue hecho gracias a imágenes, un camino no muy usual para detectar planetas por fuera del Sistema Solar. Como los planetas son cuerpos pocos luminosos, explicó la científica, “estamos enceguecidos por la luz de la estrella alrededor de la cual giran”.
Para detectarlo, se valieron de un coronógrafo, un instrumento que tiene ese telescopio y que permite bloquear la luz de la estrella, y del espectrógrafo MIRI, que ayuda a captar cuerpos gracias a su visión infrarroja.
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“Este observatorio nos permite capturar imágenes de planetas con masas similares a las del sistema solar, lo que representa un emocionante paso adelante en nuestra comprensión de los sistemas planetarios, incluido el nuestro”, señaló en un comunicado publicado por la Agencia Espacial Europea (ESA) la coautora del artículo, Mathilde Malin, de la Universidad Johns Hopkins y del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.
A este candidato de exoplaneta lo llamaron TWA 7b y orbita alrededor de la estrella TWA 7, que parece haberse formado hace 6,4 millones de años. Según escriben en el artículo, lo hace a una distancia que equivale a 52 veces la distancia a la que la Tierra orbita del Sol. Su tamaño puede ser de un tercio del que tiene Júpiter. O, dicho de otra manera, puede ser similar a la que tiene Saturno.
“Nuestras observaciones revelan un fuerte candidato para un planeta que configura la estructura del disco de escombros de TWA 7, y su posición es exactamente donde esperábamos encontrar un planeta de esta masa”, dijo Lagrange en un comunicado publicado por la ESA.
Como señaló esa entidad, este hallazgo es una muestra de la capacidad del James Webb para explorar planetas de baja masa nunca antes vistos alrededor de estrellas cercanas. “Este resultado preliminar muestra la emocionante nueva frontera que Webb está abriendo”.
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