China prepara su misión Chang’e-7, con la que planea buscar agua en la Luna. Por medio de observaciones orbitales y análisis in situ, planea identificar ubicación y cantidad de hielo de agua en el polo sur lunar. Así lo describieron los científicos de la Academia de Ciencias de China y la Administración Nacional del Espacio de China en un artículo publicado en la revista Space: Science & Technology.
El lanzamiento será en 2026 y, apenas Chang’e-7 llegue a la órbita lunar, se desplegará un módulo de aterrizaje y una “minisonda” voladora para analizar el hielo de agua lunar, mientras que el orbitador Chang’e-7 hará observaciones remotas.
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La minisonda contará con un analizador molecular de agua para recolectar moléculas de agua helada de la superficie de la Luna, que podrá recorrer desde las regiones iluminadas por el Sol en el polo sur hasta el fondo de los cráteres que hacen parte de las regiones permanentemente sombreadas (PSR por sus siglas en inglés). Los rovers que antes han sido enviados a la Luna no tienen esta capacidad. También contará con una herramienta de perforación para realizar análisis del hielo.
Antes del lanzamiento de Chang’e-7, Chang’e-6 está programado para en 2024 recolectar muestras en la Luna y traerlas a la Tierra antes de que despegue su sucesor. Y, después, para 2028, está programado el lanzamiento de la misión de Chang’e-8, como apoyo a la misión de Chang’e-7.
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Estas misiones hacen parte del plan de China de construir una Estación Internacional de Investigación Lunar y enviar astronautas chinos a la Luna en 2030. De hecho, uno de los motivos por los que buscan hielo de agua lunar es pensando en una presencia humana de mediano o largo plazo. Esto también ayudaría a reducir los cosos de enviar agua desde la Tierra.
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Además de China, la agencia estadounidense de la Nasa también adelanta observaciones orbitales de los cráteres de las regiones permanentemente sombreadas de la Luna por medio de su ShadowCam, que se encuentra en el Orbitador Lunar Pathfinder del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea. Esto hace parte del programa de exploración lunar humana de la misión Artemis de la Nasa, que tiene programada su llegada con humanos en 2025.
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