Un grupo de científicos liderado por Pedro Ramos-Cabrer, del Centro de Investigación Cooperativa en Biomateriales, se dio a la tarea de analizar el cerebro de los corredores de larga distancia, antes y después de realizar maratones. El objetivo era entender mejor cómo la participación en estas carreras largas podría afectar el cerebro.
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Para encontrar pistas que los ayudara a resolver esta inquietud, los científicos, como explican en los resultados publicados en la revista Nature Metabolism, llevaron a cabo una serie de resonancias magnéticas de 10 corredores de maratón (ocho hombres y dos mujeres) antes y después de una carrera de 42 kilómetros. Además, tomaron un segundo examen entre 24 y 48 horas después.
Como parte del seguimiento de la investigación, explican en el documento los científicos, ocho corredores se sometieron a unas resonancias adicionales. Dos de ellos se realizaron una resonancia dos semanas después de la prueba, mientras que seis deportistas la hicieron luego de dos meses de la competencia.
Los resultados de las resonancias mostraron que, después de la carrera, los diez corredores habían registrado en ciertas partes del cerebro una disminución de la mielina, que es un lípido que actúa como aislante eléctrico para las neuronas. Está compuesta de proteína y sustancias grasas y permite que los impulsos eléctricos se transmitan de manera rápida y eficiente a lo largo de las neuronas.
Entonces, como se puede leer en la página Medline Plus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM, por sus siglas en inglés), “si la mielina se daña, los impulsos se vuelven más lentos, lo cual puede causar enfermedades como la esclerosis múltiple”. En caso de que se extraiga la mielina de algunos puntos, el metabolismo del cerebro podría estar provocando un daño temporal a su propio tejido para proteger al órgano en su totalidad.
En el caso de estos diez corredores, las zonas donde se registró esta disminución fue en aquellas partes del cerebro que se utilizan para la coordinación motora, la integración sensorial y el procesamiento de las emociones. Sin embargo, no consiguieron determinar si las partes del cerebro afectadas guardaban alguna relación con el tipo de ejercicio realizado.
Además, los científicos explicaron que si bien notaron que los corredores experimentaron una disminución de la mielina en ciertas partes del cerebro, este lípido comenzó a recuperarse poco a poco. “Volvió a niveles normales en dos meses”, añadieron.
Otras investigaciones realizadas previamente ya habían recopilado pruebas que mostraban que los corredores de largas distancias inicialmente queman carbohidratos mientras corren y que, cuando esta fuente se agota, sus cuerpos queman grasa. Una de esas fuentes de grasa, sugieren los investigadores en el más reciente estudio, podría ser la mielina, pues está compuesta de proteína y sustancias grasas.
Aunque los resultados de la investigación entregan algunas pistas de cómo funciona el cerebro de los corredores en maratones largas, los científicos reconocen que sus resultados son preliminares porque el tamaño de la muestra es pequeña. Por eso, opinan que se deben llevar a cabo más estudios para vincular definitivamente la pérdida de mielina con las carreras de larga distancia.
Sin embargo, dicen los investigadores, “estos hallazgos sugieren que el contenido de mielina cerebral disminuye de forma temporal y reversible con el ejercicio intenso” y explican que estos resultados “concuerdan con la evidencia reciente de estudios con ratones que encontraron que la mielina se puede utilizar como reserva de grasa cuando la glucosa en el cerebro de los mamíferos escasea”.
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