Un grupo de científicos del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y el Observatorio Astrofísico del Smithsonian descubrió un planeta que está formándose en la galaxia Tauro, a 518 años luz, en un disco protoplanetario conocido como LkCa 15. Los discos protoplanetarios son anillos de gas y polvo que rodean las estrellas jóvenes. El nuevo planeta es alrededor del tamaño de Neptuno o Saturno y tiene entre uno y tres millones de años, lo que se considera poco para un planeta. Los hallazgos fueron publicados este miércoles 14 de septiembre en la revista The Astrophysical Journal Letters.
Los científicos coinciden en que, normalmente, es difícil detectar nuevos planetas que se están formando en los discos protoplanetarios. “La detección directa de planetas jóvenes es muy desafiante y hasta ahora solo ha tenido éxito en uno o dos casos”, dijo a través de un comunicado la becaria postdoctoral en el Centro de Astrofísica Feng Long, quien también dirigió el nuevo estudio. “Los planetas siempre son demasiado tenues para que los veamos porque están incrustados en gruesas capas de gas y polvo”. (También puede leer: El James Webb capturó las imágenes más detalladas y nítidas de la nebulosa de Orión)
Para el estudio, entonces, los investigadores desarrollaron una nueva técnica para detectar los nuevos planetas. Anteriormente, ya se había reportado evidencia de la existencia de planetas en el disco LkCa 15, con uso del observatorio ALMA. Esta vez, Long analizó nuevos datos de alta resolución obtenidos con el observatorio y notó algo inusual: a una distancia equivalente a 42 veces la distancia entre la Tierra y el Sol de la estrella en ese disco, hay un anillo polvoriento con dos grupos separados y brillantes de material orbitando dentro de él.
Lo que la investigadora vio fue cómo el material tomó la forma de un pequeño grupo y un arco más grande, separados exactamente por 120 grados. A Long le llamaron la atención dos cosas: primero, que había una acumulación de materias (en los dos grupos) y, segundo, la separación entre esas dos partes. “Este arco y grupo están separados por unos 120 grados”, dice ella. “Ese grado de separación no sucede esporádicamente, es importante matemáticamente”.
El tamaño de lo que Long vio y sus posiciones correspondían a la presencia de un planeta joven. Hay un concepto que los científicos usan que se conocen como puntos de Lagrange, en donde “dos cuerpos en movimiento, como una estrella y un planeta en órbita, producen regiones aumentadas de atracción a su alrededor donde la materia puede acumularse”, explicaron los investigadores en un comunicado.(Le puede interesar: ¿Cómo calmar el llanto de un bebé? La ciencia encontró una respuesta)
Esas acumulaciones fueron lo que la investigadora vio: el pequeño grupo y arco. En medio de estos dos puntos, está un pequeño planeta en formación. Long espera que este método de detección, con la acumulación de material, pueda adoptarse ampliamente en el futuro.
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