Los tiburones sierra tienen una suerte de casco largo en la cabeza con el que pueden cortar a otros peces y un bigote (técnicamente denominado barbilla) sensorial que les ayuda a detectar a sus presas.
Recientemente se conocían ocho especies de tiburón sierra, entre las que se incluye una con seis hendiduras branquiales en el costado de su cuerpo, denominada P. warreni, que vive frente a Sudáfrica y el sur de Mozambique. Pero científicos encontraron, con ayuda de pescadores en Tanzania y Madagascar dos especies más que tienen seis hendiduras branquiales de un metro de largo. La investigación fue publicada en la revista Plos One.
Las comunidades pesqueras de Madagascar ya conocían estos tiburones y los denominaban vae vae. En 2017 uno de los pescadores le entregó dos hocicos a Ruth Leeney, bióloga visitante del Museo de Historia Natural de Londres. Leeney, al notar algunas diferencias en estos, se los envió a Simon Weigmann, científico del Laboratorio de Investigación de Elasmobranquios en Hamburgo (Alemania). (Lea: Los peces pequeños pueden ser remedio contra la desnutrición global)
Los investigadores rastrearon otros especímenes en museos y descubrieron de que se trataba de una especie diferente a la conocida de seis branquias.
Weigmann señaló para The Guardian que “anteriormente, pensábamos que solo teníamos una especie en Sudáfrica, Mozambique y Madagascar. Ahora sabemos que Madagascar tiene una especie diferente”. La especie fue nombrada como Pliotrema kajae.
Luego, otros colegas de Weigmann encontraron en un mercado de pescado en la isla de Zanzíbar, en Tanzania, la otra nueva especie de tiburón sierra, a la que denominaron Pannae. (Lea: Se resolvió el misterio de las imágenes de búho que databan de hace 5.000 años)
Las tres especies hasta ahora conocidas de tiburón sierra con seis hendiduras viven en el Océano Índico. Uno de los detalles que distingue a estas dos nuevas especies de los demás tiburones sierra es que sus bigotes se encuentran más cerca de la punta de sus hocicos. Sin embargo, aún no se identifica la relevancia de esto. (Lea: ¿Por qué son más comunes las infecciones respiratorias en clima frío?)
Tampoco se sabe con claridad por qué hay tiburones con seis hendiduras branquiales. Según Weigmann, lo que le sigue a la investigación es determinar qué tan amenazadas se encuentran las nuevas especies y si necesitan protección.
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