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Un equipo de científicos de todo el mundo anunció el descubrimiento de la que podría ser la galaxia más pequeña identificada hasta ahora o, en su defecto, el cúmulo estelar más antiguo. Los expertos hacen parte del proyecto UNIONS, una colaboración internacional que reúne a más de 200 astrónomos y combina los esfuerzos de tres importantes observatorios astronómicos ubicados en Hawái.
El objeto que descubrieron, nombrado provisionalmente UMa3/U1, se encuentra en la constelación de la Osa Mayor. Tiene un diámetro de apenas 20 años luz, contiene unas 60 estrellas y su masa visible equivale a solo 16 veces la del Sol. Su baja luminosidad y tamaño lo ubican en el límite entre dos categorías astronómicas: las galaxias enanas ultradébiles y los cúmulos estelares antiguos.
Las galaxias, incluso las más pequeñas, están dominadas por materia oscura. Los cúmulos estelares, en cambio, no presentan esa característica. UMa3/U1 plantea justamente esa duda: si su estabilidad se debe a una gran cantidad de materia oscura, estaríamos ante una galaxia extremadamente pequeña. Si no, se trataría de un cúmulo de estrellas que ha sobrevivido durante más de 11.000 millones de años.
Para intentar dispersar su duda, el equipo internacional de expertos simuló cuánto tiempo tardarían en dispersarse las estrellas visibles en el objeto, partiendo de la premisa de que no hay materia oscura que pueda mantenerlas unidas. El resultado indicó que el conjunto podría permanecer estable otros 2.000 a 3.000 millones de años, lo que sugiere que podría tratarse simplemente de un cúmulo estelar longevo.
La segunda prueba aplicada fue la llamada función de masa, que analiza cómo se distribuye la masa con respecto a la distancia del centro. En un cúmulo estelar, la masa tiende a distribuirse de forma más uniforme, mientras que en una galaxia se concentra hacia el centro. En el caso de UMa3/U1, la distribución de las estrellas visibles coincide con el patrón de un cúmulo. Sin embargo, en una galaxia, las estrellas más cercanas al centro podrían ser enanas blancas o estrellas de neutrones, demasiado tenues para ser detectadas con los instrumentos actuales.
Por ahora, la evidencia observacional sugiere que UMa3/U1 es un cúmulo estelar. Aun así, el equipo investigador advierte que se necesitan más datos y el análisis de objetos similares para llegar a conclusiones firmes. Con la puesta en marcha de nuevos telescopios como el Observatorio Vera Rubin, se espera identificar más estructuras de este tipo y comprender mejor la frontera entre cúmulos estelares y galaxias enanas ultradébiles.
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