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Investigadores de las Universidades de Oxford y Birmingham en Reino Unido han descubierto una enorme extensión de suelo de cantera repleta de cientos de huellas de dinosaurios. La excavación fue llevada a cabo en la cantera de Dewars Farm, en Oxfordshire, un condado ubicado en el sur de Inglaterra y conocido por su hermoso paisaje rural, con colinas, bosques y áreas agrícolas, así como por ser hogar de importantes hallazgos arqueológicos y paleontológicos.
Las huellas estaban enterradas bajo el barro, pero salieron a la luz cuando el trabajador de la cantera Gary Johnson sintió “golpes inusuales” mientras retiraba la arcilla con su vehículo para dejar al descubierto el suelo de la cantera. En ese momento, se llamó a los expertos. Las universidades codirigieron un equipo de más de 100 personas en una excavación de una semana en junio de 2024. Juntos, descubrieron minuciosamente alrededor de 200 huellas y construyeron modelos 3D detallados del sitio utilizando fotografías aéreas con drones. Entre los hallazgos más interesantes, se resaltan cinco huellas de dinosaurios excepcionalmente extensas, junto con evidencia que sugiere la existencia de más rastros en el área circundante. Entre estas, destaca una huella continua que alcanza más de 150 metros de longitud
Cuatro de las huellas pertenecen a dinosaurios herbívoros gigantes conocidos como saurópodos, específicamente al género Cetiosaurus. Este dinosaurio, un pariente cercano del icónico Diplodocus, podía alcanzar hasta 18 metros de largo y se caracterizaba por su cuello largo y cuerpo masivo, adaptados para alimentarse de la vegetación alta. Los saurópodos, con patas columnadas y una estructura ósea diseñada para soportar un peso enorme, eran los gigantes pacíficos de su tiempo.
La quinta huella, en contraste, fue atribuida al Megalosaurus, un dinosaurio carnívoro de la familia de los terópodos. Este depredador, que vivió hace unos 166 millones de años durante el período Jurásico Medio, es conocido por sus pies grandes y de tres dedos, equipados con afiladas garras que usaba para cazar y desgarrar a sus presas. Con una longitud promedio de 9 metros y un peso de hasta 1 tonelada, el Megalosaurus fue uno de los primeros dinosaurios en ser nombrados científicamente.
Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Birmingham, explicó para el portal de noticias de esa institución: “Los científicos conocen y estudian al Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio de la Tierra y, sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nuevas pruebas de la existencia de estos animales, esperando ser descubiertas”. Kirsty Edgar, profesora de Micropaleontología, agregó: “Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical en el que habitaban”.
El descubrimiento revela detalles, como dice la docente, pero también plantean preguntas. Por ejemplo, una zona del yacimiento muestra que las huellas de carnívoros y herbívoros se cruzan, lo que plantea preguntas sobre si los dos interactuaban y cómo lo hacían. La excavación fue financiada por la Asociación de Geólogos, la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham y el Fondo de Antiguos Alumnos de la Universidad de Birmingham.
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