Despegó la misión Lucy: estudiará por 12 años cómo se formaron los planetas

Concepción artística de la sonda Lucy, con sus paneles solares extendidos, explorando los asteroides troyanos.

Foto: AFP - Instituto Astronómico del CAS/Petr Scheirich

Este sábado despegó con éxito la nave espacial Lucy, que tendrá la misión principal de estudiar por 12 años a ocho asteroides diferentes: siete asteroides troyanos cercanos a Júpiter y un asteroide del cinturón principal. Su objetivo será entender cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. (Le puede interesar: China lanzará este sábado al espacio su misión tripulada más larga)

Según la agencia espacial estadounidense, ninguna otra misión en la historia espacial ha sido lanzada para explorar tantos destinos diferentes que orbitan de forma independiente alrededor de nuestro Sol. Lucy mostrará así por primera vez la diversidad de cuerpos primordiales que construyeron los planetas.

“Es probable que los asteroides troyanos sean restos del mismo material primigenio que formó los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), por lo que sirven como ‘cápsulas de tiempo’ del nacimiento de nuestro Sistema Solar, hace más de 4.000 millones de años”, explicó a la Agencia SINC Tom Statler, científico del programa Lucy en la sede de la NASA. (Puede leer más noticias de ciencia aquí)

El despegue tuvo lugar esta mañana desde la Estación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en Cabo Cañaveral (Florida), a bordo del cohete United Launch Alliance V 401. Cerca de hora y media después del lanzamiento, y tras la separación de la nave y la última fase del cohete, se desplegaron dos enormes paneles solares gemelos de Lucy. Así, Lucy empezó a operar con su propia energía con rumbo a los asteroides troyanos. (Le puede interesar: Astronautas simulan la vida en Marte en desierto de Israel)

¿Qué son los asteroides troyanos? Más allá del cinturón de asteroides hay “fósiles de formación planetaria” conocidos como asteroides troyanos. Estos giran alrededor del Sol en dos enjambres, con un grupo delante de Júpiter en su camino y el otro detrás de él.

Lucy será la primera nave espacial en visitar estos asteroides. Al estudiar estos asteroides de cerca, los científicos esperan perfeccionar sus teorías sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y por qué terminaron en su configuración actual.

La misión toma su nombre del ancestro humano fosilizado (llamado “Lucy” por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad. Asimismo, la misión Lucy revolucionará nuestro conocimiento de los orígenes planetarios y el nacimiento de nuestro sistema solar hace más de 4 .000 millones de años.

La nave está equipada con grandes paneles solares que, una vez estén conectados y completamente extendidos, podrían cubrir un edificio de cinco pisos. Lucy, la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA, requiere estos grandes paneles solares, ya que funcionará más lejos del Sol que cualquier misión espacial anterior impulsada por energía solar. Durante su gira de 12 años por los asteroides troyanos, la nave espacial Lucy trabajará a una distancia récord de 853 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Júpiter.

*Con información de Agencia Sinc y Europa Press.