La Extinción Masiva del Pérmico fue la más grande que se ha registrado hasta el momento en la Tierra. Para ese entonces, se reportó que entre el 80 y el 90% de la vida en el planeta se destruyó. Sin embargo, todavía no se sabe con precisión la razón que provocó los cambios dramáticos en el clima. (Lea: Explotación petrolera y hambre, los problemas que amenazan con la extinción de los hitnüs)
Con el propósito de responder esta inquietud, un grupo de científicos se centró en estudiar el mercurio de los volcanes siberianos que terminó en sedimentos, principalmente los que están ubicados en Australia y Sudáfrica. Sus resultados fueron publicados en Nature Communications.
Tracy Frank, profesor y jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra de UConn, explicó que aunque hace más de 250 millones de años sucedió esta extinción, todavía hay similitudes en lo que pasó en aquella época con los cambios climáticos que están sucediendo en la actualidad.
“Es relevante para comprender lo que podría suceder en la Tierra en el futuro. La principal causa del cambio climático está relacionada con una inyección masiva de dióxido de carbono en la atmósfera en el momento de la extinción, lo que condujo a un rápido calentamiento”, anotó el investigador. (Puede leer: Encuentran restos tóxicos de papel higiénico y ‘químicos eternos’ en las orcas)
Para el caso de esta extinción, dijo Frank, “el rápido calentamiento asociado con el evento está relacionado con el vulcanismo masivo que ocurre en un enorme depósito de lava llamado Siberian Traps Large Ígneous Province (STLIP)”. Sin embargo, advirtió, que esta evidencia no estaba del todo clara.
Con la erupción, además de la lava que quedó, también se liberó una gran cantidad de gases, como CO₂ y metano, junto con partículas y metales pesados que fueron lanzados a la atmósfera. “Sin embargo, es difícil relacionar directamente algo así con el evento de extinción”, advirtió Frank.
Justo en uno de estos metales se centró el equipo de investigación. Se trata del mercurio. Uno de los retos a los que se enfrentaron fue en encontrar áreas donde ese registro todavía existiera. “Hay una gran brecha en el registro aquí. Tienes que tener suerte para preservar los registros terrestres y es por eso que no están tan bien estudiados, porque hay menos”, apuntó Frank.
En la toma de muestras, Jun Shen, del Laboratorio Estatal Clave de Procesos Geológicos y Recursos Minerales de la Universidad de Geociencias, de China, se sumó. Él pudo analizar los isótopos de mercurio en las muestras y unir todos los datos. (Lea también: Hay más de 500 especies de hormigas por fuera de sus hábitats, ¿debería preocuparnos?)
“Las emisiones volcánicas de mercurio tienen una composición isotópica muy específica de la cantidad del metal que se acumuló en el horizonte de extinción. Lo diferente de este artículo es que no solo observamos el mercurio, sino también la composición isotópica de este en las muestras de las altas latitudes del sur, ambas por primera vez”, precisaron los investigadores en el documento.
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