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En enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha’apai, ubicado en el Pacífico Sur, entró en erupción. Según los registros científicos, fue una de las explosiones volcánicas más potentes de la historia reciente. Ahora, un grupo de investigadores encontró que detrás de ese fenómeno ocurrió algo más: el volcán habría contribuido a limpiar parte del metano (CH4) que liberó a la atmósfera.
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En el estudio publicado en la revista Nature Communications, los científicos explican que, tras realizar una serie de mediciones satelitales, detectaron concentraciones inusualmente altas de formaldehído en la columna generada por la erupción.
A los ojos de los investigadores, este gas fue una evidencia clave, pues, dicen, al momento en que el metano se destruye en la atmósfera, se forma formaldehído como un intermediario de corta duración.
Maarten van Herpen, doctor en física y uno de los autores principales del estudio, cuenta en un comunicado que, después de analizar las imágenes satelitales, se sorprendieron al observar una concentración récord de formaldehído.
“Pudimos seguir la nube durante 10 días, hasta Sudamérica. Dado que el formaldehído solo existe durante unas pocas horas, esto demostró que la nube debió haber estado destruyendo metano de forma continua durante más de una semana”, añade van Herpen.
Los investigadores recuerdan que ya se sabía que los volcanes liberan metano durante las erupciones. Sin embargo, todavía están reuniendo evidencia que sugiere que la ceniza volcánica también podría ayudar a eliminar parcialmente esa contaminación.
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Las primeras pistas aparecieron en 2023, aunque en un contexto diferente. En ese momento, otros científicos descubrieron que el polvo del Sahara, al ser transportado por el viento sobre el océano Atlántico, se mezcla con la sal marina y forma pequeñas partículas conocidas como aerosoles de sal de hierro.
Entonces, cuando la luz solar entra en contacto con estos aerosoles, se producen átomos de cloro que reaccionan con el metano y favorecen su descomposición en la atmósfera. Ese hallazgo llevó a replantear parte de lo que se sabía sobre la química de la troposfera.
A juicio de Matthew Johnson, profesor del Departamento de Química de la Universidad de Copenhague, lo realmente novedoso es que ese mismo mecanismo parece haberse producido dentro de una columna volcánica a gran altura, en la estratosfera, donde las condiciones físicas son muy distintas.
Pero, ¿cómo ocurrió? La hipótesis del equipo apunta a que la mezcla de ceniza volcánica, gases y sal marina reaccionó con la luz solar y produjo cloro altamente reactivo. Ese compuesto habría contribuido a descomponer parte del metano liberado durante la erupción. Para sustentar esa idea, los investigadores se apoyaron en las grandes cantidades de formaldehído detectadas en las imágenes satelitales.
Actualmente, el metano es responsable de cerca de un tercio del calentamiento global y tiene un efecto hasta 80 veces más potente que el dióxido de carbono (CO₂) en períodos cortos. Aun así, permanece menos tiempo en la atmósfera y suele descomponerse en alrededor de una década.
Ahora, el equipo se concentrará en medir con mayor precisión cuánto metano logró eliminar realmente este fenómeno volcánico y qué implicaciones podría tener para entender mejor la química de la atmósfera.
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