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Las 1.000 galaxias pertenecientes al Cúmulo de Perseo, con más de 100.000 galaxias de fondo; el cúmulo globular NGC 6397 que mantiene unidas a cientos de miles de estrellas por la gravedad; y una panorámica única y detallada de la nebulosa Cabeza de Caballo, parte de la constelación de Orión, son algunas de las primeras imágenes que capturó el telescopio espacial Euclid y que acaban de ser publicadas por la Agencia Espacial Europea (ESA). (Puede leer: Euclid, el telescopio que ayudará a resolver unos de los misterios del universo)
Lanzado el sábado 1º de julio con la difícil misión de investigar cómo la materia y energía oscuras han llevado a que el Universo sea el que conocemos actualmente, las imágenes publicadas este martes (7 de noviembre), dejan al descubierto toda la capacidad que tiene este telescopio, según cuentan los científicos detrás del proyecto.
“Nunca antes un telescopio había sido capaz de crear imágenes astronómicas tan nítidas en una porción tan grande del cielo, y mirando tan lejos en el Universo distante”, señaló la ESA a través de un comunicado. Las cinco imágenes publicadas por el equipo de científicos, “ilustran todo el potencial de Euclid; muestran que el telescopio está preparado para crear el mapa en 3D más extenso del Universo hasta la fecha, para descubrir algunos de sus secretos ocultos”. (Le puede interesar: Hombre con Parkinson vuelve a caminar con normalidad gracias a una neuroprótesis)
Cúmulo de galaxias de Perseo
Perseo, explican desde la ESA, es una de las estructuras más masivas del Universo, a 240 millones de años-luz de la Tierra. “Esta increíble instantánea de Euclides es una revolución para la astronomía”, dicen los investigadores, pues es la primera vez que una imagen tan grande permite captar tantas galaxias de este cúmulo con el nivel de detalle logrado.
La imagen muestra 1.000 galaxias de este cúmulo, y otras 100.000 galaxias adicionales en el fondo. Varias de estas galaxias son tan débiles que no se habían observado antes y algunas están tan lejos que su luz se ha tardado 10.000 millones de años para que pudiera ser captada por los seres humanos. (También puede leer: Una pirámide en Indonesia podría ser tres veces más antigua que las de Egipto)
“Al cartografiar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán saber más sobre cómo la materia oscura dio forma al Universo que vemos hoy”, señalaron los astrónomos.
La “galaxia oculta”
El objetivo principal de Euclid será tomar imágenes de miles de millones de galaxias para identificar cómo la materia y energía oscuras ejercen sobre ellas. Por eso es tan importante que una de las primeras imágenes obtenidas por el telescopio haya sido de la galaxia IC 342 o Caldwell 5, también conocidas como la “galaxia oculta”.
“Es difícil de observar porque se encuentra detrás del ajetreado disco de nuestra Vía Láctea, por lo que el polvo, el gas y las estrellas oscurecen nuestra visión”, comentan desde la ESA. (Puede interesarle: Descubren el agujero negro más distante visto hasta ahora)
Pese a la dificultad, Euclid pudo tomar la imagen gracias a “su increíble sensibilidad y a su magnífica óptica. Lo más importante aquí es que Euclid utilizó su instrumento de infrarrojo cercano para mirar a través del polvo y medir la luz de las muchas estrellas frías y de baja masa que dominan la masa de la galaxia”.
Leslie Hunt, científico del Consorcio Euclid del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, explica que “en una sola toma, se puede ver toda la galaxia con todo lujo de detalles. Aunque puede parecer una imagen común y corriente, lo particular de la imagen es que se puede hacer zoom en ella para distinguir estrellas individuales y cúmulos estelares. (Puede leer: El truco de las plantas para sobrevivir a los días cortos)
Esto último le permitirá a los científicos rastrear la historia de la formación estelar y “comprender mejor cómo se formaron y evolucionaron las estrellas a lo largo de la vida de la galaxia”.
Primera galaxia enana irregular observada por Euclid
La mayor parte de las galaxias que se encuentran a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz, lo que se conoce como el Universo primitivo, no tienen el aspecto de una espiral ordenada (como la de la “galaxia oculta”, en la segunda foto), sino que son irregulares y pequeñas.
Son, como las define la ESA, “los bloques de construcción de galaxias más grandes, como la nuestra”. La galaxia NGC 6822, que fue la tercera imagen observada por Euclid, es la primera galaxia enana irregular capturada por el telescopio.
Descubierta en 1884, NGC 6822 pertenece al mismo cúmulo de galaxia que la Vía Láctea (llamado Grupo Local) y se encuentra a 1,6 millones de año-luz de la Tierra. Euclid es el primer telescopio en capturar toda la galaxia y sus alrededores en alta resolución en tan solo una hora. (Puede leer: Nave de la Nasa descubrió una “pequeña luna” alrededor de astroide durante sobrevuelo)
Hunt, del Consorcio Euclid, señaló que al estudiar galaxias como esta, “podemos aprender cómo evolucionaron las galaxias en el Universo primitivo”.
El segundo cúmulo globular más cercano a la Tierra
Los cúmulos globulares, como el de esta foto, son algunos de los objetos más antiguos del Universo, “por eso contienen muchas pistas sobre la historia y la evolución de sus galaxias anfitrionas”, como esta que está en la Vía Láctea.
Pese a su antigüedad, es muy difícil observar un cúmulo globular entero de una sola vez. “Sus centros contienen muchas estrellas, tantas que las más brillantes ‘ahogan’ a las más débiles. Sus regiones exteriores se extienden a gran distancia y contienen principalmente estrellas débiles y de baja masa. Son las estrellas débiles las que pueden hablarnos de interacciones anteriores con la Vía Láctea”, explican desde la ESA. (Le puede interesar: Los ratones tendrían la capacidad de “imaginar” sitios en los que ya han estado)
Aunque el Hubble ya había observado este cúmulo —el NGC 6397—, ningún otro telescopio aparte de Euclid, puede observar su totalidad con tal detalle. Mientras el Hubble necesitó mucho tiempo de observación para detallar el núcleo de este cúmulo, el Euclid en solo una hora cartografió incluso las zonas adyacentes.
La nebulosa Cabeza de Caballo
La última imagen de la primera tanda del telescopio Euclid, es una vieja conocida de los antiguos observatorios espaciales: la Cabeza de Caballo, en la región de formación estelar gigante más cercana a la Tierra, a 1.375 años-luz de distancia.
Si bien la nebulosa ha sido capturada por otros telescopios, ninguno ha sido capaz de crear una imagen tan nítida y amplia como la que creo el Euclid en una sola observación que le tomó tan solo una hora.
En esta nueva observación, señalaron desde la ESA, “los científicos esperan encontrar muchos planetas de masa de Júpiter tenues y nunca antes vistos en su infancia celeste, así como enanas marrones jóvenes y estrellas bebé”. (También puede leer: Los carros voladores podrían ser una realidad más cercana de lo que imaginábamos)
Como explicó Eduardo Martín Guerrero de Escalante, del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, “estamos particularmente interesados en esta región, porque la formación estelar tiene lugar en condiciones muy especiales”.