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Esta semana, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) publicó el primer gran lote de datos captados por el telescopio espacial Euclid que, tras más de 13 meses de observaciones, registró más de 900 millones de galaxias que podrán ser analizadas por los científicos para mejorar la comprensión que tenemos del universo.
Según precisó la ESA a través de un comunicado, se trata de la primera entrega de envergadura desde el lanzamiento del telescopio a mediados de 2023. En total son cerca de 1,7 millones de gigabytes de datos, que incluyen más de 60 millones de candidatos a cuásares y, entre otros, unos 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes.
Como explica la ESA, las lentes gravitacionales fuertes que busca Euclid son "extremadamente raras" y se forman cuando la luz que nos llega desde galaxias lejanas se ve significativamente distorsionada por una galaxia en primer plano, cuya masa deforma el espacio-tiempo a su alrededor. Los nuevos datos constituyen, según la agencia, el mayor catálogo de lentes fuertes jamás recopilado, más extenso que todos los catálogos anteriores juntos.
A través de un comunicado, Natalie Lines, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) y miembro del Consorcio Euclid, señaló que “el efecto de lente gravitacional fuerte ofrece una perspectiva única del universo oscuro, lo que nos permite ‘pesar’ galaxias concretas, incluida su materia oscura invisible, y explorar cómo se está expandiendo el universo. Hace más de diez años, predijimos que Euclid revolucionaría el campo del descubrimiento de efectos de lente gravitacional fuerte. Por fin ha llegado ese día”.
Como contamos en esta nota, este telescopio espacial tiene el ambicioso objetivo científico de develar la naturaleza y la evolución del universo y sus componentes. Durante sus seis años de operación nominal cubrirá 15.000 grados cuadrados del cielo, casi un tercio de los hemisferios norte y sur, con una cámara cuyo espejo principal mide 1,2 metros de diámetro, en longitudes de onda de la luz visible e infrarroja. El lote publicado ahora representa cerca del 14 % de esa meta.
Euclid, o Euclides, fue nombrado en honor al matemático griego que formuló la geometría plana en el tratado Los Elementos. Su trabajo fue fundamental y sentó las bases de la geometría moderna, aunque esa teoría no se aplica a nuestra actual descripción de un universo con curvatura.
Al igual que los telescopios espaciales Gaia, Planck o James Webb, Euclid se ubica en el punto de Lagrange 2, un lugar de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde sondea la estructura a gran escala del universo.
Según asegura la agencia espacial, estos datos ofrecen las piezas que los científicos necesitan para empezar a elaborar un mapa tridimensional detallado del cosmos, algo fundamental para resolver los numerosos misterios del universo oscuro, entre ellos la energía oscura, la materia oscura y la red cósmica.
“Son mucho más que unas simples imágenes bonitas; hoy se alcanza un hito científico en nuestro estudio del cosmos”, afirmó la directora científica de la ESA, Carole Mundell. “Esta importante publicación de datos de Euclid constituye el mayor estudio espacial de este tipo y sienta las bases para futuros descubrimientos en un nuevo ámbito de la astronomía”.
La agencia espacial detalló que para mediados de 2027 se publicarán más datos de las observaciones realizadas por el telescopio espacial que incluirán lentes débiles y, entre otros, cúmulos de galaxias.
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