James Webb muestra por primera vez la composición química de nubes de otros planetas

WASP-107b es un exoplaneta gaseoso único que orbita una estrella ligeramente más fría y menos masiva que el Sol.

Foto: Instituto Católico (KU) de Lovaina

Los astrónomos ya tenías pistas del planeta Wasp-107b, descubierto en 2017 y ubicado a 200 años luz de distancia. Incluso había llamado la atención de los investigadores porque es muy grande, pero muy liviano. De hecho, ya lo habían nombrado como el planeta “algodón de azúcar”. (Lea: Lluvia de estrellas Leónidas 2023: lo que debe saber de este evento astronómico)

Sin embargo, no se tenían más detalles de este. Hasta ahora, gracias a las observaciones del telescopio espacial James Webb, de la NASA, que han mostrado que en este planeta “llueve” arena. En las imágenes se detalla que este planeta cuenta con nubes de arena de silicato y lluvia, temperaturas muy calientes y vientos fuertes.

Leen Decin, profesor del Instituto Católico (KU) de Lovaina y autor principal de este estudio, cuenta que el conocimiento que tenemos de otros planetas se basa en lo que sabemos de la Tierra, lo que hace que sea “un conocimiento muy restringido”.

Ahora, con los datos recopilados por el James Webb, los investigadores consiguieron entender qué elementos estaban presentes en el planeta. “Como diferentes elementos absorben diversas longitudes de onda de luz, el espectro de la luz de las estrellas indica qué gases están presentes”, anotan los científicos. (Puede leer: Riesgos por rayos: ¿qué tan probable es ser alcanzado por una descarga?)

Joanna Barstow, científica planetaria de la Open University y que explora este planeta con el James Webb, asegura a The Guardian que Wasp-107b “es un gran objetivo porque es muy esponjoso. Es uno de los planetas más esponjosos que existen y es de ellos de los que podemos obtener estas grandes señales cuando miramos su atmósfera”.

Para la científica, estos datos publicados en Nature son valiosos, porque revelan evidencias de vapor de agua y dióxido de azufre. Además, es la primera vez que se identifica la composición química de las nubes de otro planeta. Las de Wasp-107b son arena de silicato.

Además, lograron encontrar que su atmósfera presentaría algo parecido al ciclo del agua de la Tierra, pero con arena cíclica entre estados sólidos y gaseosos. En el documento se lee cómo se formarían esos pequeños granos de arena: “Desde los niveles más cálidos e inferiores de la atmósfera, con temperaturas cercanas a los 1.000 °Celsius, el vapor de silicato se elevaría, se enfriaría y formaría estos granos microscópicos”.

Estas nubes de polvo, con el tiempo, se volverían densas, lo suficiente, para comenzar a llover hacia las capas inferiores de la atmósfera. “Debajo de cierto nivel, la arena se sublimaría nuevamente hasta convertirse en vapor, completando el ciclo”, añadieron. (Le puede interesar: ¿Por qué la NASA y Japón lanzarán el primer satélite de madera del mundo en 2024?)

A los ojos de Decin estas nubes serían como un polvo oscuro y “estas partículas de arena fluyen a una velocidad extremadamente alta. A unos pocos kilómetros por segundo”. El investigador reitera que Wasp-107b no es considerado un candidato probable para albergar vida por su clima, pues es de 1.000 °Celsius.

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