Riesgos por rayos: ¿qué tan probable es ser alcanzado por una descarga?

El efecto del estallido, o sea, los truenos, pueden causar lesiones como la ruptura de los tímpanos, o lesiones terciarias, como traumatismos cuando la víctima es arrojada. Para entenderlo mejor, comencemos con algo sencillo: ¿cómo se crean los rayos?

Foto: eg rs

Una mujer murió en una playa de La Boquilla, en el norte de Cartagena, luego de ser impactada por la caída de un rayo, en la tarde del martes 14 de noviembre de 2023. En un video de una cámara de seguridad que circula en redes sociales, quedó registrado cuando Froilanis Maireth Rivas, una mujer de 33 años, fue alcanzada por la descarga eléctrica y se desplomó. Otro hombre que se encontraba cerca también cayó al suelo, pero se repuso de inmediato. Todo esto puede generar preocupación, pero, ¿qué tan usual es?

“Aproximadamente un 3% de los accidentes causados por los rayos se deben a impactos directos en personas. Es muy poco frecuente que pase, es extremadamente raro. La mayoría de los accidentes son causados por rayos que caen las cercanías de la persona”, explica Francisco José Román, profesor titular del departamento de Ingeniera eléctrica y electrónica de la U. Nacional, investigador en el tema de los rayos desde hace más de 25 años, con estudios de doctorado y especialización en alta tensión en Suecia.

Los rayos pueden causar lesiones de diversas maneras. Lo que sucedió en las últimas horas es una des descarga eléctrica directa, pero también existe las lesiones por contacto, que es cuando el rayo hace descarga sobre un objeto, como, por ejemplo, un automóvil o un poste de metal, que la víctima está tocando. O la descarga lateral, que ocurre cuando el rayo salpica o rebota de un objeto, como un árbol o una persona, a la víctima. También existen las corrientes en el suelo, que sucede cuando un rayo cae en el suelo cerca de una víctima y la corriente se traslada del lugar de impacto a la víctima por medio del suelo.

Finalmente, el efecto del estallido, o sea, los truenos, pueden causar lesiones como la ruptura de los tímpanos, o lesiones terciarias, como traumatismos cuando la víctima es arrojada. Para entenderlo mejor, comencemos con algo sencillo: ¿cómo se crean los rayos?

“Los rayos son causados por un almacenamiento de energía, que al final es la energía del sol, que al calentar la tierra hace que el aire se caliente. Este aire este lleno de humedad, que se levanta y produce las nubes. Hay velocidades en las nubes de más de 100 kilómetros por hora. En los eventos de enfriamiento de las nubes se producen cristales y gotas de agua, entre otras cosas, que van a cargar eléctricamente la nube. La parte inferior de la nube tiene polaridad negativa y la parte superior con polaridad positiva. Y esas cargas negativas que hay con respecto al piso producen campos eléctricos altos”, explica Román.

Básicamente, los rayos se crean cuando las nubes tienen electricidad en su interior. Las partículas en la nube se frotan y se cargan eléctricamente. Cuando hay mucha electricidad, se forma una especie de puente entre la nube y la Tierra. Esto libera una descarga rápida de electricidad llamada rayo, que es lo que vemos como un destello brillante en el cielo durante una tormenta. “La corriente que puede producir un rayo podría ser 30.000 o 40.000 amperios, que al circular por el cuerpo pueden producir paro cardiaco y contracciones musculares que hacen que la persona se caiga”, señala el profesor de la U. Nacional.

Aunque es poco común que los rayos caigan en las personas, es cierto que en zonas como Colombia, que son tan lluviosas, esa probabilidad crece. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los hombres tienen cinco veces más probabilidades que las mujeres de que les caiga un rayo. La mayoría de las víctimas de los rayos son niños y adultos jóvenes entre 15 y 34 años que trabajan afuera o participan regularmente en actividades recreativas al aire libre. Aproximadamente el 10% de las personas a las que les cae un rayo mueren, en su mayoría debido a un ataque cardiaco.

“Una sugerencia a las autoridades es que en las playas de las zonas con más riesgo se construyan refugios contra rayos y que estos estén acompañados de una alarma que se active cuando el campo eléctrico que producen las nubes cargadas supere ciertos umbrales. O cuando se empiecen a escuchar truenos”, dice Román. Estos refugios, dice el experto, son baratos y podrían reducir el riesgo de que alguien muera por esto.

Un refugio seguro puede ser también un vehículo completamente cerrado o un refugio con cuatro paredes y un techo. Algunos ejemplos de refugios seguros son las casas, las oficinas, los centros comerciales y los vehículos de techo duro (no de lona) con las ventanas subidas. Los vehículos abiertos (como los convertibles, los carros de golf y las motocicletas) y las estructuras abiertas (como los porches y las glorietas o las casetas de béisbol y los campos deportivos) no son lugares seguros durante una tormenta eléctrica, dicen los CDC.

Esta institución tiene algunas recomendaciones que replicamos a continuación:

¿Cómo puedo protegerme de los rayos?

Esté preparado. Vea el pronóstico del tiempo antes de participar en actividades al aire libre. Si hay tormentas eléctricas en el pronóstico, cambie de planes o asegúrese de que haya un refugio seguro cercano. Mientras esté adentro durante una tormenta eléctrica:

No toque los teléfonos con cable. Los teléfonos celulares y los inalámbricos son seguros.

No use computadoras ni equipos electrónicos.

No se duche, y manténgase alejado de las otras cañerías. Esto incluye evitar lavar los platos.

Manténgase alejado de las puertas y ventanas.

Si se encuentra afuera durante una tormenta eléctrica:

Busque refugio inmediatamente.

No se recueste sobre el suelo ni busque refugio debajo de un árbol