La Tierra está rodeada por una burbuja galáctica de 1.000 años luz de ancho

Los científicos han demostrado ahora cómo una cadena de acontecimientos que comenzó hace 14 millones de años con un conjunto de poderosas supernovas condujo a la creación de la vasta burbuja, responsable de la formación de todas las estrellas jóvenes en un radio de 500 años luz del Sol y la Tierra.

Foto: Leah Hustak (STScI).

Desde hace varios años, los astrónomos sabían de la existencia de la “Burbuja Local”, una serie de nubes que empezaron a formarse hace 14 millones de años, la cual rodea a la Tierra e, incluso, al Sol y en la que se forman todas las estrellas jóvenes más próximas a nuestro planeta. Sin embargo, más allá de la certeza sobre su existencia, era escaza la información con la que se contaba.

Pero esto cambio hoy gracias a la publicación de un artículo en Nature que explica, entre otras cosas, su origen, tamaño, forma y crecimiento actual. Los hallazgos, sorprendentemente, se dieron de manera inesperada. “Nos topamos con este descubrimiento completamente por casualidad”, dijo a Space.com Catherine Zucker, astrónoma del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y autora principal de la investigación. (Le puede interesar: ¿Por qué el trasplante de corazón de cerdo a humano es por ahora un avance incierto?)

El principal aporte realizado por esta serie de investigadoras es una imagen en 3D que puede ser consultada aquí. En esta, lo que se puede observar, es la forma y tamaño de la “Burbuja Local”, así como la ubicación del Sol, que se encuentra casi en el centro, aunque, al igual que los hallazgos, su posición sea esta por pura casualidad.

Al respecto, Zucker señaló: “Uno de los aspectos más desafiantes de la investigación fue el gran número de dimensiones necesarias para construir una imagen física real en 3D de la formación estelar en la superficie de la burbuja. La investigación implicó el mapeo de tres dimensiones del espacio, tres dimensiones del movimiento y una dimensión temporal. Ahora podemos literalmente ‘retroceder el reloj’ y ver cómo evolucionaron estas regiones de formación estelar en los últimos milenios”. (Puede leer: Científicos observaron en tiempo real la explosión de una estrella)

Precisamente, este viaje en el tiempo o retroceso del reloj, les permitió a las científicas reconstruir y mapear el surgimiento y crecimiento de la burbuja galáctica. De esta manera lograron concluir que, hace aproximadamente 14 millones de años, 15 supernovas -estrellas masivas que explotan- originaron la “Burbuja Local”. Esta burbuja, actualmente tiene un ancho de 1.000 años luz y sigue expandiéndose: lo hace a un ritmo de 6,4 kilómetros por segundo. “Sin embargo, ha perdido la mayor parte de su empuje y, en términos de velocidad, se ha estabilizado”, aclara la investigadora principal.

Además de los reveladores datos obtenidos por este grupo de científicas, el trabajo también permite comprender cómo surgen las estrellas más cercanas a la Tierra. Si bien los astrónomos saben desde hace casi medio siglo que “los elementos procesados en las supernovas acaban en las nuevas estrellas (mezclados con el gas que estaba cerca de las supernovas)”, como le dijo João Alves, profesor de la Universidad de Viena y autor del estudio, lo novedoso del caso resulta en que todas las nuevas estrellas cercanas al sol se están formando en la superficie de la Burbuja Local. (También puede leer: Así funciona el “sol artificial” chino)