Las plantas evolucionaron antes de lo que pensábamos

Este fósil fue descubierto en un yacimiento en China y tiene cerca de 541 millones de años.

Foto: BMC Biology - BMC Biology

En un yacimiento de China, un grupo de paleontólogos encontró un fósil de 541 millones de años, que, al parecer, hace parte de las algas verdes más antiguas conservadas. Los investigadores la llamaron Protocodium Sinense, un nuevo género y especie de alga que al parecer surgió antes del origen de las plantas terrestres y de los animales modernos. (Lea: La colombiana Silvia Restrepo es reconocida con el premio Jakob Eriksson)

Según explicaron los investigadores en la revista BMC Biology, el fósil que encontraron mide solo medio milímetro de diámetro, pero, añaden, se conserva muy bien, revelando algunos finos detalles celulares. Además, dicen, “pertenece a un linaje conocido de algas verdes y tiene una arquitectura sorprendentemente moderna, lo que demuestra que estas algas ya estaban bien diversificadas antes del final del período de Ediacara”.

Los investigadores explican en el documento que las algas verdes integran el reino vegetal que pudo surgir hace un poco más de mil millones de años. Pero, con este hallazgo, el fósil demostraría que existía una diversidad de algas mucho antes de lo que se pensaba. “Esto pudo retrasar el reino vegetal otros 100 millones de años”, añaden.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores emplearon diversas técnicas de microscopía electrónica, que ayuda a caracterizar la morfología de la superficie, y de rayos X, que los ayudó a cortar virtualmente el fósil, revelar su estructura interna con precisión e identificar a qué especie pertenecía. (Puede leer: El inesperado papel de las termitas en el calentamiento global)

Tras varias investigaciones, los científicos no pudieron encontrar nada similar en las especies conocidas de algas antiguas. Pero, luego de varios análisis, determinaron que era un pariente cercano del alga Codium moderna, que es uno de los tipos de alga marina más conocidos.

“Este descubrimiento sugiere más diversidad en el Ediacárico de lo esperado. Puede que sea el momento de reevaluar algunos de los fósiles bidimensionales de esta era para ver si ellos también podrían ser Codium”, explica Cédric Aria, coautor e investigador en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto y con sede en el Museo Real de Ontario (ROM).

Los investigadores llamaron a esta especie Protocodium Sinese, que significa “primer Codium de China”, haciendo un homenaje a una especie sobreviviente. Ahora, los investigadores se han puesto a la tarea de calcular el momento “en que los organismos se ramifican unos de otros utilizando inferencias de los genomas de las especies modernas y la tasa de mutaciones observadas en el registro paleontológico”, añade Aria. (Le puede interesar: La desconocida megadiversidad biológica que encontraron nuevas expediciones en Guainía)

👩‍🔬📄 ¿Quieres conocer las últimas noticias sobre ciencia? Te invitamos a verlas en El Espectador. 🧪🧬