En diciembre de 2022, un grupo de investigadores dio un anuncio que se robó titulares y fue resaltado por científicos de todo el mundo. El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos logró, por primera vez en la historia, la primera ganancia neta de energía a partir de una fusión nuclear.
Aunque este es un concepto técnico, y que explicaremos más adelante, lo que reportaron los investigadores podría tener implicaciones importantes en la producción eficiente de energía limpia. Ahora, un poco más de seis meses después, el laboratorio anunció que pudo repetir el experimento, con mayor éxito que la primera vez.
“Podemos confirmar que el experimento produjo un rendimiento mayor que el de diciembre de 2022″, dijo el pasado lunes 7 de agosto Paul Rhien, vocero del laboratorio, en un comunicado enviado por correo electrónico, a la agencia AFP.
Hasta el momento, no se han revelado cifras sobre los alcances del reciente experimento. El laboratorio confirmó que dará detalles al respecto en las próximas conferencias científicas y en publicaciones revisadas por pares. Para hacerse una idea, en el anterior experimento, los investigadores suministraron 2,05 megajulios (MJ) de energía, lo que dio como resultado 3,15 MJ de energía de fusión producida. (También puede leer: La actividad del Sol está aumentando y alcanzaría su máximo antes de lo esperado)
Pero, ¿qué es la fusión nuclear? Como explicamos hace unos meses cuando se dio el primer anuncio, la fusión nuclear es la forma mediante la cual se produce energía en el Sol. Allí, la gravedad permite que los núcleos de deuterio y tritio se “unan”, un proceso en el que se producen temperaturas que alcanzan los millones de grados Celsius.
Este proceso puede liberar o absorber energía. En el caso del Sol se da lo primero, se libera energía, que percibimos en la Tierra como luz y calor. El problema es que, en nuestro planeta, por la gravedad, los núcleos no se pueden “unir” por sí solos.
Según explicó Juan Diego Soler, que hace parte del equipo del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF), “cuando usted requiere juntar los núcleos de esos átomos, sus núcleos se repelen. De manera que debe invertir mucha energía para lograr que se unan”.
Entonces, durante más de 60 años, los científicos han tratado de encontrar la manera de “unir” los núcleos del deuterio y el tritio en la Tierra para obtener energía. Pero, por lo mismo que mencionó Soler, el problema durante los experimentos es que se necesitaba “inyectar” mucha más energía de la que terminaban generando. (Le puede interesar: Conozca el video de la nave de India que acaba de alcanzar la órbita lunar)
En diciembre de 2022, sin embargo, se produjo por primera vez una ganancia neta de energía, es decir, se produjo más energía que la que se utilizó. Hace poco, se repitió la hazaña, lo que emocionó a muchos. Sin embargo, hay varias razones para coger los resultados con pinzas.
Por ejemplo, en el primer experimento, la producción de energía duró muy poco: menos de 100 billonésimas de segundo. Eso, para que se haga una idea (o al menos lo intente) corresponde a 0,000000000001 segundos. Del segundo no se conocen datos, pero es probable que surjan en las próximas semanas.
Además, Kim Budil, directora del Laboratorio, había dicho hace unos meses que tomaría unas cuantas décadas llegar a un punto donde esa energía se pudiera producir a gran escala. Sin embargo, el potencial de la tecnología podría ser muy grande, después de todo, las reacciones de fusión no emiten carbono y producirían mucha energía.
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