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Ahora que ya empezamos a pagar con el celular y a hacer transferencias por Internet, los billetes con los que hacíamos nuestras compras hace unos años están desapareciendo. Incluir en ellos la imagen de personajes que han marcado huella en nuestro país, principalmente en la arena política, ha sido una forma de enaltecerlos. En la literatura Gabriel García Marquez ha aparecido en billetes de mil y de cincuenta mil pesos. Pero hoy quiero destacar a cuatro científicos que lograron llegar a ser la imagen principal de nuestros billetes.
Figúrense que el sabio Francisco José de Caldas, astrónomo, geógrafo, naturalista, botánico e ingeniero neogranadino, ha repetido billete. El primero circuló en 1953. Era de 20 pesos, la tercera parte del entonces salario mínimo mensual; con ese billete se podían comprar mercados, zapatos para la familia, o pagar el alquiler de una modesta casa de habitación.
En 1981, con la misma denominación de 20 pesos, se renovó el billete con una nueva imagen del sabio Caldas, en la que no solamente está su rostro, sino sus manos, la izquierda con un compás y con la derecha pareciera sostener un globo terráqueo con las constelaciones.
Caldas también fue periodista, director del Semanario del Nuevo Reino de Granada, y combatió en las contiendas para lograr la independencia de Colombia motivo por el cual fue fusilado. Cuando se fundó Colciencias, en 1968, se creó con el nombre de Fondo Colombiano de Investigaciones Científicas y Proyectos Especiales "Francisco José de Caldas" (Colciencias).
En 1981 20 pesos colombianos alcanzaban para un poco más de media libra de moras o un par de panes. A partir de comienzos de la década de los años 80 se sustituyó el billete por la moneda que hoy no alcanza para absolutamente nada.
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José Celestino Mutis, el sacerdote y botánico español es el único personaje de los billetes que no es colombiano, pero que mereció estar en el de 200 pesos porque en 1983 se conmemoró el bicentenario de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada, de la que fue su director.
En ese año el billete de 200 pesos colombianos era el de menor denominación. El salario mínimo era de $9.261 mensuales, así que con 200 pesos a duras penas se podía invitar a un amigo a un corrientazo en la calle. En 1992 lo reemplazó la moneda de 200 pesos que hoy está en circulación.
Desde 1996, Julio Garavito Armero, ingeniero de profesión, pero además astrónomo y matemático es el tercer científico que aparece en un billete colombiano, el de 20 mil pesos. Fue director del Observatorio Astronómico Nacional, desde donde estudió la mecánica celeste, hizo cálculos de las órbitas de los cometas, como el Halley, y estudió la Luna, entre otras importantes observaciones. Por sus aportes a la astronomía, en 1970 la Unión Astronómica Internacional bautizó con su nombre un conjunto de cinco cráteres en el lado oculto de nuestro satélite lunar. Por eso también la luna está registrada en el billete.
Y desde diciembre de 2016 circula en Colombia un billete de diez mil pesos con la foto de una mujer revolucionaria que centró sus estudios antropológicos en algo tan cotidiano, pero tan enigmático como la institución de la familia. La santandereana Virginia Gutiérrez de Pineda era observadora, analítica, cuestionadora, directa. Se interesó por la antropología aplicada a la salud y por el conocimiento de la familia colombiana, donde destacó por sus teorías como científica social.
Trabajó en el Instituto Colombiano de Antropología, fue profesora de Antropología Médica en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Colombia, y luego en la Facultad de Sociología como gran investigadora. Su vasta producción intelectual reflejada en sus libros, ensayos y conferencias, incluyeron interesantes y originales teorías que orientaron políticas gubernamentales en torno a la familia colombiana.
Los billetes que pronto desaparecerán del todo costarán más porque se habrán convertido en piezas de museo. Enhorabuena para quienes decidieron incluir a científicos en ellos porque será otra manera de recordarlos por sus aportes a la ciencia colombiana y mundial.
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