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Desde mayo de 2021, el rover Zhurong de China aterrizó en la superficie de Marte para explorar y estudiar Utopia Planitia, una región conformada por vastas llanuras en el hemisferio norte del planeta rojo. Las primeras imágenes publicadas identificaron algunos depósitos sedimentarios que mostrarían que esta región pudo haber sido un antiguo océano o tal vez pudo estar sumergida por grandes inundaciones. (Lea: Nuevos sonidos en Marte: así se escucha un meteorito al caer en el planeta rojo)
Ahora, un estudio publicado en Nature revela el primer resultado de la cámara de radar de este rover, que puede sondear hasta 100 metros bajo la superficie. Para esta investigación, los científicos analizaron datos de baja frecuencia tomados entre el 25 de mayo y el 6 de septiembre en más de 1100 metros de terreno.
El radar, además, no encontró evidencia de agua líquida hasta los 80 metros, pero, dicen los investigadores, sí encontró patrones interesantes en dos capas. Una de ellas, ubicada entre 10 y 30 metros de profundidad, que podría tener rocas más grandes que se asientan en la base de la capa y con unas rocas más pequeñas ubicadas en la parte superior. La otra está ubicada entre 30 y 80 metros de profundidad y cuenta con un patrón muy similar.
“Esta última capa es probablemente el resultado de una rápida inundación que llevó sedimentos a la región hace más de tres mil millones de años, cuando había mucha actividad de agua en Marte”, dice a Nature, Chen Ling, sismólogo del Instituto de Geología y Geofísica, en Beijing, y uno de los autores del estudio.
Estos resultados, comenta a Nature Svein-Erik Hamran, científico planetario de la Universidad de Oslo y quien hizo parte del equipo de análisis del rover Perseverance, de la Nasa, “son interesantes, y me impresionó especialmente la profundidad a la que pueden ver con este radar”. (Puede leer: La Nasa logró producir oxígeno en Marte, ¿por qué es importante este avance?)
El primer paso en esta investigación, comentan los científicos, fue analizar las imágenes infrarrojas que se habían tomado en el lugar de aterrizaje y que fueron capturadas por el orbitador de Marte de China, Tianwen-1. Allí, en estas fotos, se pueden observar “minerales hidratados que podrían haberse formado cuando el agua subterránea se elevó a través de la roca o el hielo se derritió”, explican en el documento.
Además de estas características, la región pudo haber estado cubierta con lava, ocultando algunos de estos procesos hidrológicos en el subsuelo. “Las erupciones del volcán Elysium Mons, muy cerca del lugar de aterrizaje, u otra actividad volcánica, podrían haber cubierto la región de magma”, reseña el documento.
Con estos datos obtenidos, los investigadores ahora buscan estudiar y analizar los datos del radar y así poder comprender qué sucedió y si el agua o el hielo aún podrían estar ocultos debajo de las rocas. Para Liu Yang, científico planetario del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de Beijing y coautor del estudio, “buscamos saber qué sucede debajo de la superficie”. (Le puede interesar: Róver Perseverance de la NASA detectó moléculas orgánicas en rocas de Marte)
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