Telescopio James Webb capta imagen de ‘huella dactilar’ espacial

Las dos estrellas en Wolf-Rayet 140 producen capas de polvo cada ocho años que parecen anillos, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA.

Foto: NASA, ESA, CSA, STScI, JPL-Caltech

El Telescopio James Webb captó una nueva imagen de un dúo de estrellas rodeado por al menos 17 anillos de polvo concéntricos, que emanan de los astros. Ubicado a poco más de 5.000 años luz de la Tierra, el dúo se conoce comúnmente como Wolf-Rayet 140. La imagen que captó el Webb se asemeja a una especie de ‘huella dactilar’ espacila. El hallazgo de esta nueva imagen fue publicado en la revista Nature Astronomy.

“Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema”, dijo a la NASA Ryan Lau, astrónomo de NOIRLab de NSF y autor principal del nuevo estudio. “La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, solo podíamos ver dos anillos de polvo, utilizando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos”. (También puede leer: Reconstrucción facial revela cómo pudo haber sido una mujer de la edad de piedra)

¿Qué son estos anillos? Básicamente, son gas que sale de cada una de estas estrellas, convertido en polvo. Cuando las estrellas pasan cerca de la otra en su órbita alargada, sus vientos solares chocan, causando que el gas que sale de ella se comprima en polvo. Esto sucede cada ocho años.

“Como un reloj, Wolf-Rayet 140 infla un anillo de humo esculpido cada ocho años, que luego se infla en el viento estelar como un globo”, explicó a The Guardian el profesor Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney en la Universidad de Sydney, coautor del estudio. “Ocho años después, cuando el binario vuelve a su órbita, aparece otro anillo, igual que el anterior, saliendo al espacio dentro de la burbuja del anterior, como un juego de gigantescas muñecas rusas anidadas”.

La NASA describió este suceso como “el crecimiento de los anillos del tronco de un árbol, los bucles de polvo marcan el paso del tiempo”. (Le puede interesar: NASA volverá a tratar de lanzar su cohete a la Luna el 14 de noviembre)

La estructura con 17 anillos de gas se formó hace aproximadamente 130 años y abarca una región más grande que todo nuestro sistema solar. Este binario Wolf-Rayet 140 está compuesto por una estrella Wolf-Rayet gigante y una estrella supergigante azul aún más grande. Una estrella Wolf-Rayet es una estrella tipo O, es decir, con al menos 25 veces más masa que nuestro Sol, que se acerca al final de su vida.

Cuando esta acabe, explica la NASA, la estrella probablemente colapsará, formando un agujero negro. En este período, la estrella arde más que en su juventud y genera poderosos vientos que empujan enormes cantidades de gas al espacio. “La estrella Wolf-Rayet de este par en particular puede haber perdido más de la mitad de su masa original a través de este proceso”, agrega la agencia espacial.

Y, aunque el proceso de formación de polvo suele suceder en todos los sistemas Wolf-Rayet, no se conoce de ninguno que haya fomado anillos como el WR 140.

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