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Hace un par de días, fue publicado el resultado de una investigación en Bulletin of the American Museum of Natural History, con un título que le ha dado la vuelta al mundo: "A gigantic new species of Tylosaurus (Squamata, Mosasauridae) from Texas: and a revised character list for phylogenetic analyses of Mosasauridae".
Buena parte de los medios especializados en ciencia han reseñado esta investigación, pues no todos los días se anuncia el descubrimiento de una nueva especie de animal gigante. Esta lleva por nombre, según se lee en el artículo especializado, Tylosaurus rex, y era tan grande como un autobús.
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La investigación, liderada por Amelia Zietlow, Michael Polcyn y Ronald Tykoski, detalla la descripción que hizo este grupo de investigadores de unos fósiles que tienen alrededor de 80 millones de años y que fueron hallados en 1979, en el norte de Texas, Estados Unidos.
Los fósiles que analizaron estaban en el Museo de Historia Natural de Nueva York y Zietlow los empezó a estudiar cuando era estudiante de doctorado en biología comparada en una escuela asociada a ese museo. Quien lo había descrito en el pasado, había señalado que pertenecían a un Tylosaurus proriger, un mosasaurio, un género que agrupa a unos especímenes similares a los lagartos marinos.
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Pero para Zietlow y sus colegas algo no cuadraba y se pusieron manos a la obra. Comenzaron a comparar con otros individuos que estaban en otros museos e instituciones y descubrieron que se había cometido una equivocación.
Como señalan en un comunicado de prensa, hallaron que los fósiles eran mucho más grandes de los de un Tylosaurus proriger (la especie podía alcanzar hasta 13,1 metros de longitud) y que los dientes también eran diferentes: eran aserrados, una característica que no cuadraba con la descripción de esa especie.
Lo otro que descubrieron es que el animal que estaban estudiando tenía unos músculos en el cuello “excepcionalmente fuertes”, lo que les hizo pensar que se encontraban frente a un gran depredador que no tenían en su radar. Además, era cuatro millones de años más joven que los otros Tylosaurus proriger.
Con esas pistas en sus manos, no tuvieron más dudas: a su parecer, era una nueva especie que había permanecido oculta en el Museo. Le dieron el nombre de Tylosaurus rex.
“Además de ser enorme, aproximadamente el doble de largo que los tiburones blancos más grandes, el T. rex parecía ser un animal mucho más agresivo que otros mosasaurios”, dijo el coautor del estudio, Ron Tykoski, en un comunicado publicado por el Museo de Historia Natural de Nueva York.
Así mismo, explicó que, gracias al análisis de fósiles bien conservados que han sido recolectados en toda la región del norte de Texas, tienen “evidencia de violencia dentro de esta especie en un grado no visto anteriormente en otros especímenes de Tylosaurus”.
“Este descubrimiento no se trata solo de nombrar una nueva especie”, indicó, por su parte, Zietlow. “Pone de relieve la necesidad de reconsiderar las suposiciones arraigadas sobre la evolución de los mosasaurios y de modernizar las herramientas que utilizamos para estudiar estos emblemáticos reptiles marinos”.
Gracias a su investigación, informa el Museo de Historia Natural, hay varios ejemplares de T. proriger que, al parecer, también habían sido descritos de forma equivocada y, ahora, se reclasificarán como Tylosaurus rex.
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