Un asteroide impactado por una nave espacial se comporta de forma inesperada

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA del 8 de octubre de 2022 muestra los escombros expulsados de la superficie de Dimorphos, luego de que el asteroide fuera impactado. /NASA/ESA/STScI/Hubble

Foto: /NASA/ESA/STScI/Hubble

El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART de la NASA impactó contra Dimorphos, un asteroide secundario del sistema Didymos. La colisión fue intencional y tenía como objetivo probar si las rocas espaciales, que pueden ser una amenaza para la Tierra, podrían ser apartadas o desviadas de manera segura.

De acuerdo con la NASA, el choque alteró con éxito la órbita del asteroide. Esto marcó la primera vez que la humanidad cambió deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste y es la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides. (Le puede interesar: Las mejores fotografías astronómicas 2023)

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión Didymos. Desde la colisión, a través de telescopios terrestres, los astrónomos pudieron medir que el impacto de la nave alteró su órbita en 32 minutos, acortándola de 11 horas y 55 minutos, a 11 horas y 23 minutos.

Ese fue el informe oficial de la NASA, pero un grupo de estudiantes de secundaria de The Thacher School, ubicada en California, Estados Unidos, continúo realizando las observaciones hasta el 6 de noviembre de 2022 y descubrieron que el período de Dimorphos continuó aumentando durante días después del impacto, superando la medición oficial inmediatamente después de la colisión.

“El número que obtuvimos fue ligeramente mayor, un cambio de 34 minutos”, dijo a New Scientist el Dr. Jonathan Swift, profesor y director del observatorio. Esta nueva medición del período es evidencia de un fenómeno dinámico nunca antes visto en este sistema. (Lea: ¿Qué se siente estar ‘cerca’ a la muerte? Esto encontraron en un grupo de pacientes)

De acuerdo con el docente, se cree que el impacto creó un cráter de decenas de metros de diámetro, enorme para un cuerpo de solo 160 metros de diámetro. Además, puso en órbita una gran cantidad de material, incluidas muchas rocas. El grupo de estudiantes creen que es posible que algunas de esas cosas volvieran a Dimorphos, haciéndolo mucho más lento.

Este hallazgo podría tener implicaciones para futuras misiones que busquen proteger el planeta de choques con asteroides. Los resultados del estudio fueron publicados en Research Notes of the AAS.

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