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Hace unos años, un hombre de 45 años, del que no se han revelado más detalles, desarrolló esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad de las neuronas, el tronco cerebral y la médula espinal que controlan el movimiento voluntario de los músculos.
Aunque podía emitir sonidos y pronunciar palabras, su habla era lenta y poco clara, ya que, debido a la enfermedad, los músculos necesarios para el habla también se vieron comprometidos.
Ahora, un equipo de científicos revela que, por primera vez en el mundo, el hombre es capaz de hablar expresivamente gracias a un implante cerebral que traduce su actividad neuronal en palabras casi al instante. Su trabajo fue recogido en un artículo publicado recientemente en la revista Nature.
“El dispositivo transmite cambios de tono cuando hace preguntas, enfatiza las palabras de su elección y le permite tararear una ristra de notas en tres tonos”, acotaron los científicos encargados de este avance en la medicina.
Para lograrlo, los investigadores desarrollaron un sistema conocido como interfaz cerebro ordenador (BCI, por sus siglas en inglés). Este, con ayuda de inteligencia artificial, logra decodificar la actividad cerebral del paciente mientras intenta hablar.
Posteriormente, reproduce las palabras que la persona quiere decir. Además, resaltan los científicos, lo hace manteniendo características naturales del habla como el tono y el énfasis en ciertas palabras.
Lo novedoso de este sistema, frente a anteriores modelos, es su velocidad, reseñaron los científicos. Mientras los anteriores transmitían el habla tres segundos después, el reciente sistema lo hace a los 10 milisegundos de haber detectado la actividad neural que señala la intención de hablar.
El paciente se sometió a una cirugía en la que se insertaron 256 electrodos de silicona, de 1,5 milímetros de longitud, en la región del cerebro que controla el movimiento. Los investigadores entrenaron algoritmos de aprendizaje profundo para captar las señales del cerebro cada 10 milisegundos.
Utilizando grabaciones de entrevistas que había hecho antes de la aparición de la enfermedad, y nuevamente con ayuda de la inteligencia artificial, los científicos personalizaron la voz sintética para que sonara como la del hombre. Este, a su vez, señala el artículo en Nature, manifestó sentirse feliz de que su voz pareciera real.
“Se trata del santo grial de las BCI del habla. Se trata de habla real, espontánea y continua”, agregó Christian Herff, neurocientífico computacional de la Universidad de Maastricht (Países Bajos) que no participó en el estudio.
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