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Elizabeth Anderson, científica de la Florida International University (FIU), reveló una investigación sobre los potenciales efectos ecológicos y socioeconómicos de la introducción del megaherbívoro africano, el Hippopotamus amphibius, en Colombia. Según la indagación, para el año 2050 podría haber entre 800 y 5.000 hipopótamos de esa especie.
La científica explicó que, en caso de que el índice anual de crecimiento sea del 7 %, en 30 años existirían entre 500 y 800 de esos hipopótamos, pero si el crecimiento por año es de 11 %, el número de animales podría ser 5.000.
Actualmente hay entre 40 y 60 localizados de estos hipopótamos en la zona media de la cuenca del Magdalena, el principal río de Colombia, que discurre entre la cordillera de los Andes y el mar Caribe a lo largo de más de 1.500 kilómetros y es el hábitat de más de 2.700 especies de animales, además de ser la cuenca fluvial más poblada del país y de regar algunas de las principales zonas agrarias colombianas.
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Todo comenzó en la Hacienda Nápoles
Pablo Escobar, el poderoso jefe del cartel de Medellín, importó en 1981, de un zoológico de Estados Unidos, tres hipopótamos hembras y un macho, para que formasen parte de la colección de animales exóticos de su Hacienda Nápoles, una finca de 3.000 hectáreas cerca del Magdalena, hoy dedicada al turismo.
Tras la muerte de Escobar en una operación policial en Medellín en 1993, los animales fueron a parar en su mayoría a zoológicos colombianos, pero, por la dificultad de trasladarlos y el alto costo de mantenimiento, los hipopótamos se quedaron donde los dejó su "patrón".
Su número fue aumentando y también su hábitat, pues algunos se escaparon de la hacienda y se instalaron a sus anchas en el Magdalena, donde empezaron los avistamientos y los encontronazos con los lugareños, que solo conocían a estos animales por los libros de ciencias naturales o documentales.
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A pesar de ser animales peligrosos, los hipopótamos del Magdalena Medio son vistos en general con simpatía en pueblos de la zona, que los utilizan como reclamo turístico, aunque también hay personas que expresan su temor a que destrocen los cultivos o las barcas y aparejos de los pescadores, dice la científica Anderson.
El mismo equipo de investigadores, entre ellos varios de universidades colombianas, va a publicar este año un artículo realizado a partir de encuestas a más de un millar de personas sobre los cambios sociales que ha producido esta especie introducida en Colombia por el más temido de los narcotraficantes.
Un caso único y complejo
Lo que se plantea el estudio es dar contraceptivos a las hembras y esterilizar a los machos, hasta la erradicación de una especie invasora. "Cuanto más se demoren las autoridades en tomar medidas, más va a costar ponerlas en práctica", dice Anderson.
Según el estudio, las hembras de hipopótamo pueden empezar a reproducirse a los tres años de edad y dan a luz una cría cada dos o tres años.
Paradójicamente mientras el hipopótamo africano está en la "lista roja" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una especie "vulnerable", con una población calculada en 115.000 a 130.000, que está estable aunque ha desaparecido de algunos lugares, los de Colombia están en crecimiento.
No hay depredador alguno en el Magdalena que pueda devorar a este megaherbívoro y los nativos no parecen estar interesados en su caza, al contrario de lo que sucede en África, explica la investigadora.
En 2009 cazadores y soldados colombianos mataron a uno de los escapados de la Hacienda Nápoles con autorización gubernamental, lo que suscitó críticas de los defensores de los animales.
La Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (Cornare) tiene varios programas para el manejo de la población de hipopótamos.
Según el estudio, el objetivo de Cornare es detener el crecimiento de la población y reubicar a los que están libres.
¿Qué impacto ecológico tendría la reproducción masiva de los hipopótamos?
Estos animales son capaces de modificar el ambiente físico de una manera que altera el hábitat y la disponibilidad de recursos de otras especies.
Un ejemplar puede trasladar 750 kilos de masa seca al año de carbono y nutrientes de los ecosistemas terrestres a los acuáticos vía defecación y excreción.
Además puede cambiar la geomorfología y la hidrología del Magdalena medio, dice el estudio.
Los científicos recomiendan a las autoridades colombianas que realicen un censo de los hipopótamos que incluya datos sobre tiempo de vida, fecundidad y mortalidad, para poder hacer proyecciones de crecimiento de la población más precisas.