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Si su voz ya se entrecortaba mientras le agradecía a Reinaldo Rueda por la confianza brindada, los ojos de Alexis Mendoza se hicieron agua, una vez entró al camerino del LP Field de Nashville y encontró izada la bandera de Colombia. Emocionado, entonces, la apretó primero contra su pecho y luego arropó en ella a Carlos Eduardo Velasco y Pedro Zape, compatriotas y cómplices de un sueño que, contra todos los pronósticos, acababa de tomar visos reales.
Los tres llegaron a Estados Unidos en completo anonimato con la selección Sub 23 de Honduras al Preolímpico de la Concacaf y el domingo pasado dieron la vuelta olímpica que terminó por sellar su visado chino.
En el país centroamericano todavía se festeja la sorpresiva victoria, pero Mendoza ahora es cuando más presente tiene que sólo “el respaldo del profesor Rueda” puede justificar su primer logro como técnico en propiedad. “Él contó conmigo para que le acompañara en la selección de Colombia de mayores ya hace cuatro años y ahora estamos con un nuevo reto y en otro país que nos ha recibido bien”, aseguró en entrevista con El Espectador.
Y como su asistente técnico, opina, controvierte y también acepta sugerencias. Por eso no podía rechazar la que le hizo seis meses atrás. “En la Federación Hondureña tenían otros candidatos para la Preolímpica, se la ofrecieron a varios y nadie quiso coger esa ‘papa caliente’ ante las múltiples dificultades, ya que no había tiempo ni partidos de preparación; entonces al consultarle a Reinaldo la situación, él postuló mi nombre”.
Ni lo pensó para aceptar, pero antes que con el objetivo Beijing, “la intención era ir formando un grupo que en un futuro pudiera sumarse a la de mayores. Esa fue la idea principal por la que decidí trabajar este proceso”, cuyos problemas no terminaron con la elección del técnico. Apenas nacían.
“Faltando apenas días para el viaje a Estados Unidos, se nos cayó en gran parte la convocatoria, porque los equipos no quisieron ceder sus jugadores, entonces nos tocó volver a buscar y prácticamente montarlos al avión”, recordó Mendoza, quien en medio de tanta dificultad, encontró una ventaja: “Llegamos con perfil bajo y fue mucho mejor que la presión recayera en otros”.
Libres de exigencias, “en los entrenamientos se les habló mucho a los muchachos de la oportunidad que tenían y también se diseñaron cargas de trabajo niveladas, porque no había mucho tiempo, pero sí buena disposición”, resaltó Carlos Eduardo Velasco, el preparador físico, que al igual que Pedro Zape, aportó para que el fútbol hondureño consiguiera su segunda clasificación olímpica, tras la de Sydney 2000.
Ahora para Beijing, Mendoza ya trazó la meta: “En Australia no se pasó la primera fase, así que iremos con el propósito de avanzar”. Eso en lo profesional, porque a manera personal, “conocer de cerca la cultura china sería maravilloso. Desde niño la he admirado, sobre todo por el aporte a la historia de la humanidad”. “Eso sí, que ni me ofrezcan perro ni mico; eso no me lo como”, bromeó.
Todavía tiene tiempo para pensar en el menú oriental, pero igualmente quiere imaginarse el surafricano porque a “Honduras vinimos con la intención de llevarla al Mundial y no descansaremos hasta conseguirlo”.
Así fue el camino
Tres partidos amistosos disputó Honduras antes de la competencia oficial (enfrentó a Costa Rica y a Guatemala en dos oportunidades). En noviembre pasado obtuvo su clasificación al Preolímpico en el estadio Rod Carew de Ciudad de Panamá, donde superó 3-0 a El Salvador e igualó a un tanto con los locales en triangular eliminatorio. En enero de este año inició la preparación con dos juegos frente a Hispano y otro contra Motagua, ambos de la liga hondureña. Ya en Estados Unidos, hizo parte del Grupo A que tuvo a Tampa como sede. Debutó con triunfo sobre Panamá (1-0), después hizo lo propio con Cuba (2-0) y cayó con los anfitriones (1-0). Avanzó como segundo de su llave y en la semifinal en Nashville, tras igualar sin goles con Guatemala, se impuso 6-5 en penaltis. Ya en la final y en esa misma ciudad frente a los estadounidenses, ganó 1-0 en la prórroga para alzarse con el título.