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El lituano Vaidotas Zala (Mini John Cooper) y el australiano Toby Price fueron los vencedores, en las categorías de autos y motos, respectivamente, de la primera etapa del Rally Dakar 2020, que comenzó este domingo en Arabia Saudita.
Los tres colombianos en la prueba a motor más dura del mundo tuvieron un comienzo complicado. Nicolás Robledo quedó en el puesto 19 en cuatrimotos, a una hora y 52 minutos, Giordano Pacheco fue 54 en motos, a una hora y siete minutos, y Antonio Marmolejo ocupó la casilla 39 en SSV, a tres horas y 7 minutos.
Al volante de un Mini, Zala fue el sorprendente primer ganador del tras imponerse en la primera etapa, de 319 kilómetros de tramos cronometrados, al superar por 2 minutos y 14 segundos al francés Stéphane Peterhansel (Mini) y al español Carlos Sainz (Mini) en 2:50.
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Peterhansel, apodado 'Mister Dakar' tras sus 13 triunfos en la prueba (7 en autos y 6 en motos), tuvo un complicado comienzo por su falta de adaptación con su nuevo copiloto, el portugués Paulo Fiuza: "En 21 ediciones del Dakar, nunca me he comunicado con el copiloto en inglés, así que habrá que acostumbrarse", explicó.
Por su parte, Carlos Sainz se mostró contento de haber acabado una etapa en la que se perdió: "Hemos tenido primero un pinchazo y luego en un 'waypoint' de los escondidos hemos dado muchas vueltas porque no lo encontrábamos. Ahí hemos perdido algún minuto importante, pero bueno. Al final, estamos aquí y hemos acabado la etapa".
El vigente vencedor, el catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota), fue cuarto a 5:33, después de tener que superar varios problemas mecánicos, como tres pinchazos que le hicieron perder tiempo en la parte final de la etapa. "Ha sido un día difícil y hemos pinchado tres veces en diez kilómetros. No sé qué ha pasado, ha sido muy extraño. Aparte de eso, hoy abríamos pista y la navegación no era fácil, pero Matthieu (Baumel, su copiloto francés) ha hecho un trabajo estupendo. Mañana veremos qué podemos hacer en función del orden de salida", declaró el campeón catarí.
Fernando Alonso, undécimo
El ex campeón de Fórmula Uno, el español Fernando Alonso, gran atracción de la edición 42ª de la prueba, que se celebra por primera vez en Arabia Saudita, se clasificó a 15:27. El doble campeón del mundo acabó en una honrosa undécima posición.
Peor le fueron las cosas al francés Romain Dumas, dos veces ganador de las 24 Horas de Le Mans, que tuvo que abandonar después de que su vehículo se incendiase cuando sólo había recorrido 65 km.
En motos, Toby Price, doble ganador de la prueba, no dejó margen a las sorpresas y piloteando una KTM cubrió la especial con 2 minutos y 5 segundos de ventaja sobre el estadounidense Ricky Brabec (Honda) y 2:40 sobre el austriaco Matthias Walkner (KTM). Price, no obstante, recibió tras la etapa dos minutos de penalización por un problema con su libro de ruta.
El argentino Kevin Benavides tuvo una destacada actuación, siendo cuarto a algo más de dos minutos y medio del vencedor del día, mientras que su hermano Luciano fue octavo. El chileno Pablo Quintanilla fue sexto en meta, por delante del español Joan Barreda.
El lunes, el Dakar 2020 se pondrá rumbo a Neom, un faraónico proyecto de ciudad futurista deseado por el príncipe Mohammed Ben Salmán, para una etapa de 401 km, con 367 de especial.