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Hacer que lo imposible parezca posible. Esa es la filosofía que Gareth Southgate, director técnico de Inglaterra, le ha inculcado a sus jugadores durante los seis años que lleva al mando del equipo blanco. A menudo se dice que entrenar Inglaterra es un trabajo imposible, especialmente en torneos tan importantes como una Eurocopa o el mismo Mundial. Sin embargo, Southgate, con su espíritu nato de líder desde que era jugador, logró tomar a la selección y domarla desde el 2016.
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Dos años después de su llegada, el director técnico de 50 años ha sido el arquitecto de los máximos hitos generacionales de los últimos años y llevó equipo a las semifinales de en el Mundial de Rusia 2018. No llegaron precisamente como uno de los favoritos, ya que cuatro años atrás, en Brasil 2014, fueron eliminados en la fase de grupos. No obstane, la esperanza es lo último que se pierde y Southgate estaba dispuesto a dejar sin palabras a más de uno.
Inglaterra empezó con el pie derecho venciendo a Túnez 2-1 en su partido de debut. En el segundo juego goleó a Panamá 6-1, pero cayó contra Bélgica en la última jornada de la fase de grupos. Llegó octavos de final y los ingleses se toparon con un complicado partido contra Colombia, que llevó el juego a los penaltis.
En los cobros desde los doce pasos, los ingleses ganaron el cupo a cuartos de final gracias a la actuación del portero Jordan Pickford. En cuartos derrotaron a Suecia 2-0, pero en semifinales, Croacia, despué subcampeona, frenó a Inglaterra, que quedó por fuera del Mundial. En el juego por el tercer lugar se volvieron a topar con los belgas y una vez más fueron derrotados 2-0.
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Sin embargo, la historia de Southgate no siempre ha sido color de rosa. En septiembre de este año, el calor empezó a apagarse después de que Inglaterra fuera relegada del nivel superior de la Liga de las Naciones durante una racha de seis partidos sin ganar. El regreso de los torneos internacionales ha hecho que más de uno se cuestione la forma en la que el inglés sigue manejando a la selección, incluso teniendo a nuevas caras que están brillando en la Premier League.
Por ejemplo, en el segundo partido en el Mundial de Catar que jugó con Estados Unidos, fue criticado por no meter a la cancha a Phil Foden en el momento en el que Inglaterra necesitaba de un triunfo. Incluso exjugadores legendarios de la selección inglesa Michael Owen y Ross Barkley criticaron la ausencia del delantero de Manchester City.
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Inglaterra le ha brindado a Southgate la oportunidad de mostrar caras nuevas. Una valiosa oportunidad de exponer al mundo a jugadores como Jack Grealish, Phil Foden, Jude Bellingham y Bukayo Saka que se han ganado su lugar en la selección. Por eso en este punto pensar que Inglaterra pueda levantar la copa mundo no es tan descabellado, aunque el camino se complicó para los Tres Leones.
Ahora, los ingleses están bajo los reflectores en el Mundial de Catar. Los británicos se habrían convertido en el primer equipo en llegar a los octavos de final en con una victoria contra Estados Unidos, pero tuvieron problemas para crear oportunidades en un juego difícil. Después de los noventa minutos, con un insípido 0-0, en el que solo lograron sumar un punto, ahora dependen del último partido de la fase de grupos.
Sus posibilidades de llegar a la fase eliminatoria pueden estar pendiendo de un hilo, aunque eso dependerá de una derrota por cuatro goles contra Gales. Una victoria, o un empate ante unos golpeados Dragones, llevará a Inglaterra a las octavos por segundo Mundial consecutivo.
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Gareth Southgate espera que su equipo pueda generar recuerdos duraderos para la gente en casa durante un período difícil. Cada uno de los 26 jugadores que están en Catar, llegó con una posición clara: representar a Inglaterra en un torneo importante y el cumplir los sueños de la infancia.
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