Startup busca US$150 millones para impulsar nueva forma de extraer litio

Trabajadores cargan un montacargas con bolsas de carbonato de litio dentro de un almacén de almacenamiento estatal. América del Sur controla alrededor del 70% de las reservas mundiales de litio, el metal utilizado en baterías recargables para teléfonos móviles y vehículos eléctricos, y se considera que futuras instalaciones de refinación y ensamblaje de baterías ayudarán a impulsar las economías. Fotógrafo: Carlos Becerra/Bloomberg

Foto: Bloomberg - Carlos Becerra

Summit Nanotech Corp., una startup canadiense que trabaja en una forma de acelerar la extracción de litio de las salinas de Sudamérica, planea recaudar US$150 millones para llevar la tecnología a escala comercial.

“Estamos involucrando inversionistas y construyendo la sala de datos”, dijo la directora ejecutiva, Amanda Hall, en una entrevista al margen de un evento del sector en Santiago. La compañía espera que la ronda de financiación Serie B refleje una valoración de entre US$400 y US$600 millones. “La abriremos inmediatamente después de Navidad”.

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La empresa con sede en Calgary se encuentra entre docenas de empresas que compiten por comercializar tecnología para extraer litio directamente de la salmuera, un método más barato, más rápido y más ecológico que utilizar estanques de evaporación tradicionales en las salinas de Chile y Argentina. Si funciona a escala, la extracción directa de litio ofrece la promesa de un suministro abundante de un metal para baterías que es esencial para que el mundo deje de consumir combustibles fósiles.

Summit Nanotech está poniendo en marcha esta semana una nueva instalación de pruebas en Santiago, al tiempo que se prepara para tener una planta de demostración sobre el terreno a mediados de 2024 y alcanzar la escala comercial a finales de 2025, dijo Hall. La empresa utiliza un material patentado para absorber el metal y está investigando la forma de regresar lo que sobra a los lagos de salmuera subterráneos, aplicando los conocimientos adquiridos en los campos petrolíferos de Alberta.

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Hall quiere utilizar la tecnología para entrar en proyectos en Chile, replicando un acuerdo existente en Argentina. La empresa está en conversaciones con posibles socios en Chile, donde el Gobierno ha impuesto la extracción directa como requisito para abrir nuevas zonas de litio.

Más allá de la próxima ronda de financiación, Summit Nanotech podría intentar salir a bolsa o ser adquirida por un productor de litio o un fabricante de vehículos eléctricos. Según Hall, los inversionistas actuales apuestan por la adquisición.