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Las tres piezas de bronce con formas humanas, que datan del siglo IX y X, son parte del patrimonio cultural camboyano dejado por los antiguos habitantes del Reino Champa (192-1832) -que ocupó Vietnam y parte de Camboya-, según un comunicado publicado hoy por la Galería Nacional de Australia (NGA, siglas en inglés) en su portal.
La Galería, que le había comprado a Latchford estas piezas por un monto total de 2,3 millones de dólares australianos (1,5 millones de dólares estadounidenses o 1,4 millones de euros), decidió devolverlas en respuesta a una investigación de una década de duración y a una colaboración entre la NGA y el Ministerio de Cultura de Camboya para determinar su lugar de origen, agregó el texto.
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"Es una ocasión histórica y un paso importante para rectificar injusticias pasadas, reforzar el valor de los bienes culturales y reconocer la importancia de preservar y proteger el patrimonio cultural", destacó el embajador camboyano en Australia, Chanborey Cheunboran, en una ceremonia de entrega simbólica realizada la semana pasada en la NGA.
Tras la investigación sobre el origen de estas piezas, en la que colaboró la hija de Latchford, Nawapan Kriangsak, Australia y Camboya acordaron que las tres esculturas permanecerán en la NGA durante tres años hasta su repatriación.
Camboya ha aumentado en los últimos años sus esfuerzos por recuperar las piezas expoliadas durante décadas, principalmente en el convulso régimen del Jemer Rojo (1975-1979) y años posteriores.
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Latchford, quien había asegurado durante años que salvó muchas esculturas y piezas de ser destruidas durante el Jemer Rojo, fue acusado en 2019 de tráfico de antigüedades camboyanas robadas y saqueadas.
El marchante murió al año siguiente, tras ser acusado por la Fiscalía de Nueva York de tráfico ilegal de obras de arte camboyano, que se sumaron a otras acusaciones similares póstumas.
Además de la Galería Nacional de Australia, se cree que algunas de las obras expoliadas por Latchford terminaron también en instituciones como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y el Museo Británico.
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Desde 1996, más de 600 obras jemeres han sido recuperadas por Camboya de países como Estados Unidos, Japón, Francia, Suiza, Holanda, Australia, Reino Unido, Canadá, Dinamarca, Hungría, Noruega y China.