Lúpulo, la planta de la cerveza: para qué sirve y otros usos

Aunque cultivarla en Colombia sigue siendo un reto por el clima tropical, cada vez más productores buscan adaptarla al país impulsados por el auge de la cerveza artesanal.

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Vamos a salirnos un poco de las plantas típicas de Colombia y del trópico para poner la mirada en una especie que tal vez no conozca por su nombre, pero que seguramente ya ha probado en una de las bebidas más famosas del mundo: la cerveza.

Basta con entrar a la sección de cervezas de cualquier supermercado para encontrarse con una enorme variedad de estilos, aromas y sabores, y notará que casi todas tienen algo en común: están elaboradas con agua, levadura, cebada malteada y un ingrediente que marca gran parte de su personalidad, el lúpulo.

Pero más allá de su papel en esta popular bebida, pocos conocen cómo es realmente esta planta, sus características y los beneficios que han despertado el interés de cultivadores y amantes de la botánica. Por eso, en La Huerta le contamos todo sobre este fascinante mundo.

¿Qué es el lúpulo?

Conocido científicamente como Humulus lupulus, es una planta trepadora, herbácea y perenne que se ha convertido en uno de los ingredientes más importantes en la elaboración de cerveza. Originario de Europa, el suroeste de Asia y América del Norte, puede crecer entre 4 y 6 metros de altura y suele desarrollarse sobre estructuras de soporte como enrejados o cuerdas. Es una planta vigorosa que cada año vuelve a brotar desde sus raíces, aunque sus tallos mueren al finalizar la temporada de crecimiento.

Según el Jardín Botánico de Missouri, uno de los aspectos más curiosos del lúpulo es que pertenece a la misma familia botánica del cannabis, la Cannabaceae. Sin embargo, sus propiedades y usos son completamente diferentes. Aun así, comparte ciertos compuestos aromáticos que explican algunas notas herbales, cítricas y resinosas presentes en muchas cervezas artesanales.

Según explica la Universidad Estatal de Carolina del Norte, las flores masculinas del lúpulo aparecen en racimos más abiertos y no suelen utilizarse comercialmente. Por esta razón, en los cultivos destinados a la producción de cerveza se prefieren casi exclusivamente las plantas femeninas.

Estos racimos florales femeninos, conocidos como estróbilos, miden aproximadamente 2 centímetros de diámetro y pueden contener entre 10 y 50 pares de flores. Cada una está rodeada por una hoja adaptada verde amarillenta con pequeñas glándulas amarillas en la base, responsables de producir las resinas y aceites esenciales que aportan aroma, sabor y amargor a la cerveza.

A diferencia de muchas otras flores, las femeninas del lúpulo no tienen pétalos, pero sí estilos largos que pueden alcanzar hasta 5 centímetros.

¿Para qué sirve?

Aunque el lúpulo es conocido principalmente por su papel en la cerveza, esta planta tiene muchos más usos de los que la mayoría imagina. Sus flores femeninas no solo aportan aroma y amargor a distintas variedades cerveceras, también contienen compuestos naturales que han despertado el interés de investigadores, médicos y cultivadores.

En la industria cervecera, el lúpulo cumple una función fundamental. Según Discover + Share un blog del Jardín Botánico de Missouri, sus conos florales contienen alfa-ácidos y aceites esenciales que aportan ese característico sabor amargo que equilibra el dulzor de la cebada malteada. Además, dependiendo de la variedad utilizada, puede dar aromas cítricos, florales, herbales, afrutados o resinosos.

Pero esta planta va mucho más allá de la cerveza. Según la Universidad de California en Davis, diversos estudios han encontrado que el lúpulo contiene miles de antioxidantes naturales, que le dan propiedades como:

• Antioxidantes.
• Antiinflamatorias.
• Antimicrobianas.
• Reguladoras del azúcar en sangre.

Uno de los compuestos que más interés ha generado es el xantohumol, un potente antioxidante presente únicamente en el lúpulo y que actualmente es objeto de investigación por su posible relación con la salud cardiovascular, algunos trastornos metabólicos y enfermedades inflamatorias.

Además, investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México han estudiado el potencial del lúpulo para ayudar a disminuir algunos síntomas del climaterio y la menopausia. Esto se debe a que contiene compuestos vegetales similares al estrógeno humano, que podrían contribuir a mejorar síntomas como:

• Bochornos.
• Sudoración nocturna.
• Alteraciones del sueño.
• Ansiedad y cambios de ánimo.

Eso sí, según el Jardín Botánico de Missouri, además de sus usos medicinales e industriales, el lúpulo también es apreciado como planta ornamental. Gracias a su rápido crecimiento y abundante follaje, suele utilizarse para cubrir pérgolas, enrejados, cercas y estructuras poco atractivas en jardines.

¿Se puede tener en la casa?

Aquí es donde aterrizamos en Colombia, porque aunque el lúpulo ha ganado interés gracias al auge de la cerveza artesanal, cultivarlo en casa todavía representa un reto.

Esta planta está adaptada a climas templados como los de Alemania, Estados Unidos o República Checa, donde existen inviernos fríos y largos periodos de luz, condiciones que no se dan naturalmente en el trópico.

Por eso, quienes han intentado cultivarlo en los Andes colombianos han tenido que recurrir a técnicas especiales como iluminación artificial, mallas de sombrío y monitoreo constante de la humedad y el suelo. Y es que el exceso de humedad favorece la aparición de plagas y enfermedades.

Aun así, productores e investigadores siguen experimentando con variedades adaptadas al clima colombiano, buscando impulsar una producción local para la creciente industria cervecera artesanal del país.

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