El vuelo 5342 de American Eagle, filial de American Airlines, proveniente de Wichita, Kansas, colisionó en pleno vuelo con un helicóptero militar en Washington D. C., en la noche del miércoles, a unos 700 metros de la pista de aterrizaje del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan. “No se han reportado sobrevivientes”, confirmó el presidente Donald Trump.
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El Bombardier CRJ-700 transportaba 60 pasajeros y 4 de la tripulación, y el helicóptero, un UH-60 Black Hawk del ejército, que estaba en en un ejercicio de entrenamiento, llevaba a bordo “tres soldados”, de acuerdo con un comunicado del Pentágono.
El accidente ocurrió a las 8:48 de la noche, cuando el avión cayó en el río Potomac a una profundidad de 2,5 metros, “Hemos desplegado a más de 300 rescatistas para trabajar en condiciones extremadamente difíciles, con temperaturas bajo cero y aguas heladas”, declaró John Donnelly, jefe de emergencias de Washington D. C., durante las primeras horas tras el siniestro.
Una grabación de radio de liveatc.net reveló las últimas comunicaciones entre la torre de control y la tripulación del helicóptero: “PAT25, ¿Tiene un CRJ a la vista? PAT25, pase por detrás del CRJ”. Segundos después, otra aeronave reporta: “Torre, ¿vio eso?”.
El controlador aéreo respondió: “Vi una bola de fuego y luego desapareció. No he visto nada desde que cayeron al río”. Las imágenes de una cámara web registraron la colisión y la posterior explosión y rápidamente se difundieron por redes.
El secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, afirmó que “tanto el avión como el helicóptero seguían sus trayectorias estándar al momento del impacto”. El presidente Trump ordenó una investigación. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) está a cargo y analiza si hubo “una ubicación indebida del helicóptero en el espacio aéreo del aeropuerto”.
De lo que se sabe hasta el momento, entre los pasajeros del avión se encontraban varias figuras destacadas del deporte. A bordo viajaban al menos 14 patinadores artísticos, entrenadores y familiares que regresaban de un campamento de U.S. Figure Skating en Wichita. Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, excampeones mundiales de patinaje en 1994, eran los entrenadores.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, por cierto, se encuentra a una distancia muy corta, aproximadamente 8 kilómetros a la redonda, de algunos de los sitios más emblemáticos y estratégicos de Estados Unidos, como el Pentágono, la Casa Blanca, el Monumento a Lincoln y el Capitolio. Su ubicación lo convierte en un punto de alta sensibilidad y, en casos de tragedia como este accidente, marca un escenario de desastre en medio del corazón político y simbólico del país.
Testimonios y reacciones
Natalia Martínez, una residente colombiana que vive en un edificio con vistas al río Potomac y al aeropuerto, relató que se percató del accidente “por los ruidos y las luces de ambulancias” que se encontraban fuera de su casa.
Otra testigo colombiana, la estudiante Nadine Parra, mencionó que “el sonido de los carros de policía y equipos de rescate” la alertó. También, cuando estaba cruzando la ciudad para regresarse a su casa tuvo esquivar varias calles cerradas y vio “a los equipos de rescate buscando sobrevivientes en el río Potomac”.
El presidente Donald Trump se presentó el jueves desde la Casa Blanca y en una conferencia para hablar sobre el accidente, comenzó guardando un minuto de silencio por las víctimas. Posteriormente, en su discurso, buscó culpables.
Trump señaló a la administración de Joe Biden, argumentando que las políticas de diversidad en la contratación habían afectado la calidad del personal en la aviación. Dijo que el nivel bajó debido a la eliminación de los “muy poderosos exámenes” que la primera administración de Trump realizaba a los posibles controladores aéreos. “queremos a los más brillantes, los más inteligentes, los más agudos. Queremos a alguien que sea psicológicamente superior. Y eso es lo que vamos a tener”, afirmó, dando a la interpretación que cambiará en un futuro.
Seguridad aérea y posibles fallas
Un aeropuerto difícil de maniobrar, una intersección de rutas militares y comerciales, y una escasez de controladores aéreos entrarían a la discusión.
El accidente reabre el debate sobre la congestión del espacio aéreo en Washington D. C., en donde se han reportado varios incidentes. Según pilotos, el Aeropuerto Ronald Regan es uno de los más difíciles para aterrizar un avión en ese país.
Desde hace años, el aeropuerto había recibido advertencias sobre el riesgo de accidentes, basándose en la saturación de entradas y salidas de vuelos en un espacio aéreo tan pequeño, además de las maniobras necesarias para fijar los aviones en dirección a la pista de aterrizaje. La testigo colombiana que vive al otro lado del río, frente al aeropuerto afirma que “aquí especialmente hay helicópteros 24/7” reiterando que el espacio no descansa y es constantemente transitado.
Administración Federal de Aviación (FAA), promulgó en 2024 la creación de 10 nuevos cupos de trayectos para el horario diario del aeropuerto, a pesar de advertencias como la de senadores como Tim Kaine, Ben Cardin y Chris van Hollen, quienes de los 100 senadores fueron los únicos en votar en contra de la medida de la FFA, afirmando que podría aumentar el riesgo de accidentes. Finalmente, se aporobó.
Además, otro gran problema que sale a la luz al público es la escasez de controladores aéreos que hay en el país, sobre todo en la costa este.
Según Jay O’Brien, corresponsal de ABC News, tuvo acceso al aeropuerto después del accidente mostró en vivo el estado interior del sitio: “Este es un aeropuerto usualmente bullicioso, ahora está totalmente desierto. Todos los pasajeros fueron evacuados”. Fuentes aeroportuarias indican que “las operaciones podrían reanudarse a las 5:00 a.m. del viernes”, aunque otros informes sugieren “un cierre más prolongado”.
El río Potomac ha sido escenario de otros accidentes aéreos. En 1982, el vuelo 90 de Air Florida se estrelló en el río tras despegar del mismo aeropuerto, dejando 78 muertos. La investigación de ese caso reveló “hielo en las alas y errores de la tripulación”.
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Por Alana Barguil
